李承正没有再说话。

签押房里安静了片刻，沈玉书也不着急，完全没有被人晾着的尴尬。

半晌，李承正放下手中的朱笔，抬眼瞥了他一眼。

他靠在椅背上，从案角摞着的文书底部抽出一本薄薄的册子，随手翻了两页确认内容，便啪的一声扔在沈玉书面前。

“既然如此，你就把这个做了。”

沈玉书低头看去，册子的封皮上端端正正写着几个字——永宁坊贫户核查录。

李承正瞥了他一眼，态度冷硬道。

“永宁坊是京城最大的贫民聚集地，坊内登记在册的贫户共计六百七十三户。你的任务就是挨家挨户重新核查一遍。每一户的人口、年纪、有无劳动力、每日吃几顿饭、住的是草棚还是土房、冬天有没有御寒的棉衣，全部记录在册。”

他说完之后，从案头又抽出一本更厚的册子扔过去。

“核查完之后，对照去年的旧册逐户比对。若有变化的，用红笔标注出来，注明变化原因和具体日期。若有户主死亡、迁出、新增的，另立一册单独说明。核查期间，每日辰时初刻到衙门点卯，酉时末刻方可离衙。若有差错——”

李承正抬起眼，深凹的眼里没有任何温度，像两块结了冰的石头。

“这种事都做不好，便可以滚出赈济司了。”

沈玉书低头拿起面前两本册子，一本薄，一本厚，薄的约莫百十来页，厚的怕是有两三百页，翻开来密密麻麻全是蝇头小字，每一行都写着户主姓名、人口数量、居住位置。

永宁坊他今早刚路过，这个坊面积不小，巷子多如蛛网，房屋密密麻麻挤在一起。

六百七十三户听起来只是一个数字，可真要一家一户走下来，少说也要大半个月。

而且那些贫户住的不是正经院子，多是临时搭建的窝棚和草房，有些甚至连个固定的住处都没有，今天在东边巷子里睡，明天便搬到了西边的桥洞下，要找到人都得费不少功夫。

更别说核查完毕之后还要逐户比对旧册，有变化要标注原因，有差错还要另立新册……

这份差事光是听起来就让人头皮发麻。

可他今日来，本就已经做好了面对刁难的准备。

李承正的态度再差，也没有超出他的预判。

沈玉书将两本册子双手捧起，抬头看向李承正。

“下官领命，三日后，下官会将核查好的新册呈给李大人过目。”

李承正的眉头动了一下。

他显然没想到这个看起来细皮嫩肉的年轻人不但没有半分犹豫，反而一口应承下来，甚至还主动把期限往前提了。

按常理来说，这份差事量放在那里，至少也要十天半个月才能做完，前提是对方真的一户一户去走，而不是随便编几个数字糊弄了事。

“三日？”

李承正的声音里带了不加掩饰的嘲讽。

“别在我跟前夸海口。做不到就老实说做不到，我给你五天。做不完自己走，别浪费我时间。”

沈玉书却只是笑了笑，拱手道：“多谢李大人宽限，不过三日足足矣。”

他说完便不再多，捧着两本册子转身退出了签押房。

门板合上的瞬间，李承正盯着那扇门看了好一会儿，然后低下头继续批他的文书，嘴里冷冷吐出两个字。

“又一个。”

这种场面他见过太多了。信誓旦旦地接任务，信誓旦旦地说能做到，然后不出三天便灰头土脸地来辞行，或者干脆连招呼都不打就再也不来了。

他倒要看看，这个叫陈玉的年轻人能撑几天。

沈玉书捧着两本册子从签押房里出来，等在廊柱后面的孙文立刻迎上来，一张脸上写满了担忧。

他方才贴着门缝隐约听见了里头的话，虽听不真切，但光看沈玉书手里那两本厚厚的册子就知道李大人又拿出他那套“下马威”了。

“陈主事，李大人交给您什么差事了？永宁坊贫户核查录？”

孙文凑过来看了一眼封皮，脸色顿时变了。

“哎哟我的天，这可是个大活啊，去年上一个主事就是被这个差事逼走的，永宁坊那地方您可能没去过，巷子密得跟蜘蛛网似的，有些地方连路都没有，污水横流，臭气熏天，李大人竟然让您三天做完？”

沈玉书将册子交给身后的绒艳，语气如常。

“三天足够了。”

孙文见他这副云淡风轻的模样，脸上的表情又多了几分同情，显然是把沈玉书当成了不知天高地厚、等吃了苦头才知道厉害的愣头青。

“陈主事，您可别嫌下官多嘴，这永宁坊的路难走还在其次，最麻烦的是那些贫户不好打交道，咱们赈济司您也是知道的，就这么多人，根本找不出帮手，您这三天——”

他一脸欲又止的为难。

沈玉书只是微微弯了弯嘴角，拱手说了声“多谢孙文书提醒”，便带着绒艳出了衙门。

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永宁坊在城西最偏的一片洼地里，站在坊口往下看，一大片灰扑扑的窝棚和草房挤挤挨挨地铺满了整片坡地。

坊内的巷道又窄又深，两边的房屋是用破木板和碎砖头拼凑起来的，有的甚至连门都没有，只挂着一张破草帘子挡风。

绒艳跟在沈玉书身后，皱着眉避开脚下的一滩污水，目光扫过巷子里那些蜷缩在墙角的瘦弱身影，低声道。

“公子，这地方比想象中还要糟。”

沈玉书没有接话，目光沉默的落在巷口一个蜷在破棉絮里的小女孩身上。

女孩大约五六岁，头发乱蓬蓬地结成了绺，脸上糊着一层黑灰，唯有一双眼睛又大又亮，怯生生地看着他。

她的脚上没有鞋，两只冻得通红的小脚丫缩在身下，身上的单衣破了好几个洞，露出瘦骨嶙峋的肩膀。

沈玉书蹲下身，从袖中取出两块麦芽糖，放在女孩面前。

女孩看看麦芽糖，又看看沈玉书，眼里的警惕和渴望交织了好一会儿，最终还是没能忍住麦芽糖的诱惑，伸出黑乎乎的小手，飞快的抓了一块塞进嘴里。

她含着糖，对沈玉书咧嘴一笑，露出缺了门牙的豁口，甜味让她脏兮兮的小脸舒展开来，像是一朵在泥地里悄悄绽开的野花。

“好吃吗？”

沈玉书问。

女孩用力点头，嘴里含糊不清地嘟囔了一声“好吃”，然后转身朝巷子深处跑去，一边跑一边扯着嗓子喊。

“娘！娘！有糖吃！有个哥哥给糖吃！”

沈玉书直起身，目送着女孩跑进一间用破席子搭成的窝棚里。

窝棚的门框上挂着一块看不清颜色的旧布，被风吹得一掀一掀的，露出里面黑漆漆的空间。

他收回目光，翻开手中的册子，一边沿着巷道往里走，一边挨家挨户地敲门核查。

每走一步，他看到的景象便让他的心往下沉一分。

秋寒已经深了。

京城的早晚已经冷得能呵出白气，寻常人家早就换上了夹袄，条件好一些的已经开始烧炭盆。

可在永宁坊，大多数人身上穿的还是夏天的单衣。有的人家把所有的破布烂衫都裹在身上，一层一层地套了好几件，可没有一件是完整的，全是补丁摞补丁，风一吹便从破洞里往里灌。

几个上了年纪的老人在墙角缩成一团，皮肤冻得发青，双手揣在袖子里，下巴埋在胸口，像是几截被风干的枯木。