草原的路，不好走。

一望无际的荒原，草黄了，风大了。

偶尔能看到成群的野马、野羊，还有鬼鬼祟祟的狼。

远处，有黑色的烟柱升起——那是草原部落在厮杀。

“王爷，前面就是苍狼部的王庭了。”向导指着前方。

地平线上，出现了一片白色的帐篷，像一朵朵蘑菇。帐篷周围，是成群的牛羊，还有巡逻的骑兵。

“去通报，就说寒渊王萧宸，求见巴图王子。”

“是！”

斥候飞马而去，很快回来。

“王爷，巴图王子请王爷进帐。”

队伍继续前进，来到王庭外。

巴图已经带着人在帐外等候。

他三十来岁，和阿鲁台有几分像，但更瘦，眼神更精明。

看见萧宸，他快步上前，右手抚胸。

“巴图见过寒渊王。王爷远来辛苦，请进帐说话。”

萧宸下马，还礼：“巴图王子客气了。请。”

两人进帐，分宾主落座。

“王爷此来，是为何事？”巴图开门见山。

“两件事。”

萧宸说，“第一，吊唁阿鲁台王子。虽然他曾兵犯寒渊，但人死为大，本王特来祭奠。”

巴图脸色一黯：“大哥他……死得不明不白。本王一定查清真相，为他报仇。”

“第二，”萧宸继续说，“本王想和王子，谈笔买卖。”

“第二，”萧宸继续说，“本王想和王子，谈笔买卖。”

“什么买卖？”

“本王助你登上族长之位，你与寒渊结为兄弟之邦，永不犯边，互通有无。但有几个条件。”

“王爷请讲。”

“第一，白水河为界，永不犯边。

第二，开放互市，公平交易。

第三，苍狼部的战马，要优先卖给寒渊。

第四，王子需将一幼子送至寒渊学习成长，以示诚意。

第五，”

萧宸看着巴图的眼睛，“王子登位后，须立一位汉家淑女为正妻，并在草原推广农耕，建医馆，办学堂，教百姓医术，教孩子识字，行汉化之政。寒渊可提供所需支持。”

巴图听完，沉默良久。

条件的前三条是互惠，后两条则带有明显的控制与同化意图。

送出人质，娶汉女，行汉化，这每一步都会加深对寒渊的依赖，也会在草原内部引发争议。

但他没得选。

阿鲁台的死忠正在集结，其他兄弟虎视眈眈，北燕态度暧昧。

没有强援，他别说上位，性命都难保。

“本王……答应了。”

巴图深吸一口气，起身，右手抚胸，“从今日起，苍狼部与寒渊，永为兄弟。苍狼部的刀，永不指向寒渊的百姓。苍狼部的马，永远为寒渊的朋友奔驰。”

“好！”萧宸也起身，“君子一——”

“驷马难追！”

两人击掌为誓。

当天，巴图设宴款待。

烤全羊，马奶酒，歌舞助兴。

萧宸和巴图相谈甚欢，约定共同出兵，平定草原内乱。

次日，萧宸带着一千苍云骑，返回寒渊。

巴图送行到十里外，双方约定，待巴图初步掌控局面，便派人接韩芸儿北上，并送质子前来。

回到寒渊，萧宸立刻召集众将。

“草原之事，初步落定。巴图若守约，则北境可稳。然其心性如何，尚需观察。质子与联姻，只是绳索，真正的锁链，是我寒渊日益强大的实力。”

“接下来三年，是寒渊发展的黄金期。我们必须抓紧每一刻，扩军，备战，积粮，兴工，办学。”

“本王的目标是，三年之后，寒渊要有兵五万，粮百万石，骑兵一万，水军五千！要有让任何敌人都不敢轻举妄动的力量！”

“是！”众将热血沸腾。

命令下达，寒渊这架机器再次以更高效率运转起来。

而草原上，巴图在得到寒渊暗中输送的兵甲粮草支援后，开始以雷霆手段清扫反对者。

同时，他也开始谨慎地推行与寒渊约定的部分政策，比如与寒渊的互市，比如尝试在靠近白水河的区域引导部分部落定居耕种。

北燕的慕容翰得知消息后，果然大为不满，派出使者质问巴图，并再次在边境陈兵示威。

但巴图这次态度坚决，以“遵循与寒渊王约定，保境安民”为由，婉拒了北燕更进一步的操控要求。

慕容翰见巴图羽翼渐丰，又有寒渊为后盾，不得不暂压怒火，转而开始频繁派人与萧宸接触，试图挽回局面。

三方博弈，进入新的阶段。平衡更加微妙，也更加脆弱。

萧宸站在寒渊城头，望着北方草原与更远的燕山方向，目光沉静。

他知道，暂时的平衡只是风暴的间歇。

草原的整合不会一帆风顺，北燕的野心不会熄灭，江南的刘瑾和朝廷的雍王更是心腹大患。

但他无所畏惧。

因为寒渊，正在以肉眼可见的速度，变得更加强大。

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