此刻。

皇家园林。

灯火璀璨。

无数盏宫灯沿着园林的围墙一字排开，将整条通道照得如同白昼。

通往园林的石板路上铺了一层细细的红毡，两旁每隔几步便站着一个持戟的禁军，甲胄在灯火下泛着冷幽幽的光。

远远望去，园林深处的殿阁楼台已经亮起了层层叠叠的灯火，隐约有丝竹声顺着夜风飘过来。

宴会将开。

可送货通道这边，气氛却一点都不喜庆。

礼部主事唐宁站在通道口，官袍上还沾着一些尘土，额头上冷汗涔涔。

他伸着脖子往路的尽头张望，眼珠子都快瞪出来了，可那条石板路的尽头，依旧空荡荡的，连个车马的影子都没有。

“怎么还不来……”

唐宁攥着手心，指甲几乎掐进肉里。

就在这时候，身后传来一阵急促的脚步声。

礼部侍郎赵谦大步流星地走过来，眉头皱成了‘川’字。

“唐主事。”

赵谦眉头急促，沉声道：“怎么回事？所有环节都准备妥当了……席面摆好了，菜品备齐了，乐坊的曲目也过了，现在就差贡酒。就这么一个环节，怎么就上不来？”

唐宁连忙躬身行礼，冷汗直冒：“回赵大人，下官……下官下晌亲自去月桂坊看了，酒都装好车了，正在往这边送。许是路上……路上耽搁了。”

“装好车了？”

赵谦看了他一眼，道：“既然装好车了，就该早到了。为何现在还没到？从这里到月桂坊，不过是一个半时辰的路程，这都多久了？”

唐宁张了张嘴，答不上来。

他答不上来，但他心里头隐隐有个猜测……路上怕是出事了。

但他不敢说。

说出来就是他的重大失职，为什么不派人护卫？

赵谦看着唐宁这副模样，原本还想再说两句，忽然间脑子里闪过一个念头。

万一……有人不想让这批酒送进来？

一个毫无根基的新人酒坊，能得陛下亲口点名的贡酒资格，这本身就是在动某些人的利益。

这不是他一个侍郎能兜住的事了。

赵谦深吸一口气，拍了拍唐宁的肩膀，语气松了几分：“唐主事，这事不怪你，你在这儿等着。”

“赵大人，您去哪儿？”

“我去见尚书大人。”

赵谦说完，转身大步朝主殿的方向走去。

走了两步，又回过头来，目光沉沉地看了唐宁一眼：“唐主事，你听着，若到最后一刻宁默还没来，就启动备用方案……上茶。”

“陛下问起来，就说贡酒在路上出了差池，先以茶代酒……”

唐宁身子一颤，抱拳应下：“下官……明白。”

赵谦快步朝宴会主场走去。

他得赶紧找到尚书孙正明……

……

与此同时。

礼部尚书孙正明，正在宴会中心进行最后的巡视与检查。

他沿着宴会主殿的回廊缓步而行，身后跟着两名礼部郎中，再往后是一串捧着托盘疾步穿梭的吏员。

殿内殿外灯火通明，数千盏宫灯将整座皇家园林照得如同白昼。

席面上的金盏银箸已经摆得整整齐齐。

乐坊的琴师正在偏殿调弦，断断续续的丝竹声从帘后飘出来，混着后厨飘来的炙肉香气，一派盛大恢弘的气象。

孙正明边走边看，不时微微颔首。

菜品备齐了，席次排好了，乐坊的曲目单他亲自过了一遍，禁军的布防也跟巡检司对过三次。

办差这么多年，今晚这场御宴的筹备算得上他最满意的一次。

可就在他转身准备回主殿的时候，脚步忽然顿住了。

他站在回廊转角处，目光扫过那一排排空着的酒樽，眉头猛地皱了起来。

总觉得少了点什么，可一下子又想不起来。

这种感觉很恼人……明明什么都准备好了，偏偏有个什么东西在脑子里悬着，抓不住。

“对！酒呢？”

孙正明猛地转过身来，把跟在身后的两个郎中吓了一跳。

其中一个年轻些的郎中被他问得一愣，支支吾吾地答不上来，只是下意识地回头去看身后的同僚。

另一个年长的郎中硬着头皮上前半步，躬身道：“回尚书大人，酒……酒好像还在酒坊。”

“还在酒坊？”

孙正明的脸色沉了下来，道：“本官怎么吩咐的？贡酒必须在宴会前一个时辰送到，验过封泥之后入库待用。现在宴会都快开了，酒还在酒坊？”

那郎中缩了缩脖子，声音更低了：“大人，贡酒一事……是主事唐宁唐大人亲自负责的。下官只管布置宴会现场，这酒的调度……下官确实不知详情。”

孙正明深吸一口气，正要发作，忽然看见走廊那头一道人影快步走来。

对方脚步急促，但却不失沉稳，正是礼部侍郎赵谦。

赵谦走近后并没有急着开口，而是先朝左右扫了一眼。

孙正明会意，挥手让两个郎中退下，然后转过身来，目光沉沉地看着赵谦。

“说吧。”

赵谦上前一步，压低声音将方才唐宁告知他的情况一五一十地说了出来……

譬如唐宁亲自去月桂坊看过了酒已装车，宁默的车队却迟迟未到，以及路上可能出了岔子。

末了，他加了一句自己的判断：“大人，下官怀疑……有人可能对宁默下手了。”

孙正明的瞳孔猛地一缩。

他沉默了不过一息，随即断然道：“这个可能性极大。”

能在天子脚下，御宴当晚，还是通往皇家园林的必经之路上对贡酒下手，这不是寻常蟊贼敢做的事。

宁默一个从湘南来的寒门书生，在京城毫无根基，却接连得了陛下青睐，太后赏识，更获得诗仙名号……