此时。

天光未亮，贡院外的长街便已人头攒动。

京城各大书院的学生，天不亮就赶来了，有的骑马，有的坐轿，三两成群，准备见证一年一度的书院考评。

长街上，卖热汤面、馄饨、包子的摊贩推着车沿街叫卖，吆喝声此起彼伏。

几个来得早的学生，正蹲在路边扒拉着馄饨，嘴上也不闲着。

“今年考评改了规矩，考院长不考学生，你家夫子准备得如何？”

“准备得再好有什么用？策论这东西，临场发挥占七成。你家夫子不也一样？”

两个顺天书院的学生站在贡院门口的旗杆下，说话的功夫，一个穿青色棉袍的年轻人挤了过来，压低声音道：

“听说了吗？咱们书院内部设了个‘学风监督司’，专管舞弊和院规纪律之事，院长似乎打算写这个。”

“真的假的？这不是自己查自己？”

“所以才高明……查不查得出是另一回事，态度先摆出来。上面看到你主动整顿了，谁还好意思揪着不放？”

几个学生交换了一个眼神，心照不宣地点了点头。

旁边立着几个崇文书院的监生，听见这边的议论，一个瘦高个儿忍不住插嘴：

“你们顺天书院这招是高明，可跟我们比还差点。我们崇文书院这次直接改了招生章程，寒门名额比去年多了两成。这事儿要是写在策论里，陛下看了不得多夸几句？”

顺天书院的青袍学生嗤笑一声：“多两成？你问问你们家院长，多出来的名额到底是落在谁手里？”

瘦高个儿脸色一僵，刚要反驳，被身边的人拉住了袖子。

“行了行了，考评还没开始呢，吵什么？等结果出来再说也不迟。”

众人安静了片刻，目光重新投向贡院大门。

大门两侧立着两排兵丁，腰挎长刀，目不斜视。

门楣上“贡院”二字在晨光中泛着暗金的光，笔锋凌厉，听说是开国时某位状元的手笔。

就在这时。

又一个学生开口，带着几分试探的口吻道：“你们说……今年考评，谁会垫底？”

此话一出，人群顿时安静了下来。

谁垫底这事，大家都心知肚明，但这话不好接。

“反正不可能是咱们书院。”有人嘀咕了一句。

“那当然，咱们顺天书院什么体量？垫底？笑话。”

“崇文书院也不算差，再怎么也轮不到我们。”

几个人你一我一语，排除了自家之后，大家都沉默了下来，但目光却是同时看向萍州书院的方向。

短暂的沉默后，一个学生说道：“萍州书院今年……还会来吗？”

没人回答。

过了好几息，才有一个穿灰袍的学生接话道：“人家年年考评倒数第一，不也年年都来？今年应该也不会缺席。不过来了也是走个过场……”

“可不是嘛，听说那书院连正经的夫子都没几个，学生加起来不过百余人。这种书院，考评倒数第一不是天经地义？”

“话也不能这么说……”

有人迟疑了一下，“你们别忘了，那个宁默，就是萍州书院出来的。”

此话一出，方才还热闹的议论声突然就安静了下来。

贡院外，寂静的有些可怕……

宁默。

这个名字最近在京城的读书人圈子中，早已经传开，可谓是炙手可热。

望江楼诗会那天，宁默一首接一首的传世之作从他口中吟出，诗圣柳明远当着满京城权贵的面提议尊他为“诗仙”。

就连陛下也亲口嘉许。

尤其是他后面说的那几句：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。

如今挂在京城各大书院的墙壁上。

望江楼的诗碑如今也是门庭若市，无数人排队瞻仰……

而写出这四句话的人，就是萍州书院走出来的。

“那又如何？”

顺天书院的那位青袍学生，不以为然道：“宁默是宁默，萍州书院是萍州书院。一个人强，不代表书院强。再说，诗才和策论是两码事，写得好诗，未必写得好策论。”

有人点头，也有人皱眉。

“更何况，这次考的是院长，不是学生。”

另一个学生接话，语气笃定，“宁默再厉害，还能替他院长上考场不成？再说……院长还能听一个学生的？”

这话说得在理，周围不少学生都微微点头。

议论声渐渐又起来了。

就在这时。

长街尽头传来马蹄声。

众人循声望去，晨雾中一辆青帷马车缓缓驶来，而在马车后面还跟着一辆更朴素的青色小车，两辆车一前一后，不紧不慢地穿过薄雾。

马车在贡院门前停下。

车帘掀开，方守朴弯腰走了出来。