他慢慢走下台阶，走进人群里。

这时，他忽然停下脚步，回头看了一眼巡检司的方向。

那座朱门大院，在阳光下显得格外威严。

他在里面待了二十年，可此刻再看，却觉得陌生得很。

他收回目光，继续往前走。

脑子里只有一个想法……

那就是自己这一辈子，算是到头了。

……

与此同时。

国子监，考核院。

负责旁听生事务的官员戴涛，是个四十来岁的中年人，生得白白胖胖，一双小眼睛透着精明。

他正坐在案后，手里捧着一盏茶，神态悠闲地翻阅着文书。

门被敲响。

“进来。”

一个青衣小吏推门而入，躬身道：“戴大人，萍州书院的方院长求见，说是来递交旁听生名额的。”

戴主簿放下茶盏，挑了挑眉：“萍州书院？那个年年考评倒数第一的破书院？”

小吏点点头：“正是。”

戴主簿嗤笑一声，摆了摆手：“让他进来吧。”

片刻后，方守朴走了进来。

他今日特意换了一身干净的儒衫，头发梳得整整齐齐，脸上带着几分恭谨的笑容。

“下官方守朴，见过戴大人。”

戴主簿上下打量了他一眼，语气淡淡：“方院长，坐吧。”

方守朴在下首的椅子上坐下，从袖中取出一份文书，双手递上：“戴大人，这是敝书院今年推选的旁听生名额，请大人过目。”

戴主簿接过文书，扫了一眼。

“张文远……”

他念了一声，点点头，“行，知道了，回头会发回执和监生令，让他按时来国子监报到。”

方守朴连连点头：“多谢戴大人。”

他顿了顿，又取出一份文书，双手递上，脸上带着几分期待：“戴大人，还有一事。这是敝书院的首席监生名额，请大人一并办理。”

戴主簿愣了一下。

首席监生？

他接过文书，低头看去。

上面写着宁默的名字，还有一行小字：

「经太后娘娘替身婢女秦姑娘举荐，萍州书院推首席监生一名，赴国子监六堂听课。」

戴主簿看完，脸色当时就变了。

他抬起头，看着方守朴，目光里带着几分不悦：“方院长，你这是……在糊弄本官？”

方守朴心头一跳，连忙道：“戴大人何出此？下官岂敢糊弄大人？这确是……”

“确是什么？”

戴主簿打断他，把那文书往案上一拍，冷笑道：“首席监生？你这破书院，连旁听生的名额都是本官网开一面给的，还敢要什么首席监生？有什么资格问本官要？”

方守朴脸色微变，连忙解释道：“戴大人息怒，这是太后娘娘身边的秦姑娘亲口说的，说太后娘娘已经定了，要给萍州书院一个首席监生的资格……”

“太后娘娘身边的秦姑娘？”

戴主簿冷笑一声，“方院长，你是真不懂还是装不懂？太后娘娘身边的婢女，有什么资格插手国子监的事？她再大，能大得过本官？能大得过祭酒大人？”

方守朴张了张嘴，说不出话来。

好像……是这么个理。

戴主簿站起身，负手而立，居高临下地看着他，语气里满是嘲讽：

“方院长，本官念在你年长的份上，不跟你计较。可你也别太把自己当回事了。”

“你那个破书院，年年考评倒数第一，连学生都快招不齐了，还敢要首席监生？做梦呢？”

他顿了顿，沉声道：“今天这事，本官就当没发生过。你回去好好想想，什么话该说，什么话不该说。”

“若是再拿这种荒唐事来糊弄本官，小心本官一句话，让你们萍州书院明年连旁听生的名额都没有！”

方守朴的脸色，青一阵白一阵。

他攥着手里的那份文书，指节泛白，想说什么，却发现自己什么都说不出来。

良久，他深吸一口气，站起身，拱了拱手，声音沙哑：“下官……告退。”

他转身，一步一步，走出了考核院。

戴主簿看着他的背影，嗤笑一声，重新坐回椅子上，端起茶盏，抿了一口。

“不自量力。”

“就你这破书院，还想打首席监生的主意……”

……

方守朴走出国子监的大门，站在台阶上，整个人微微失神。

怎么办？

首席监生的名额没了。

宁默怎么办？

他本该去国子监，去六堂，去跟那些顶尖的学子一起读书，而不仅仅是旁听。

可现在呢？

就因为一个狗眼看人低的官员，就什么都泡汤了？

方守朴心里涌起一股深深的愧疚。

他是院长，更是是宁默的……干爹，可现在他怎么跟宁默交代？

“哎！”

他叹了口气，慢慢走下台阶，消失在人群中。_c