褚奇虎冷哼一声，捻着斑白的胡须，眼中闪烁着洞悉世情的光芒：“撤兵？他现在回去，就是自寻死路！十万大军出征，寸功未立，先折四万，朝中那些御史官的弹劾奏章，就能把他淹死！”
“陛下震怒之下，革职问斩都是轻的。但他手握六万残兵败将，盘踞在外，陛下反而不敢相逼过甚。若是把他逼急了，狗急跳墙，带着这六万人马投靠了羯族……那才是北唐倾覆之祸，最大的损失！”
他顿了顿，转头看向一直沉默不语，只是静静观察着炭火的赵范：“赵范，你有何见解？”
赵范闻，缓缓抬起头，拱手一礼，年轻的面庞在烛光下显得格外冷静：“王爷明鉴，洞若观火。依晚辈浅见，刘世达迟迟不向王爷正式求救，必是在等一样东西——圣旨。”
他目光扫过众人，“此番大败，他独自无法承担罪责，定会上书朝廷，将战败之由归于地理不熟、向导不力，甚至……会暗示乃友军（即我北境）坐视不管所致。”
“他真正等待的，是一道迫使王爷您与他共同进兵的圣旨。届时，若侥幸攻破骷髅城，他便可将功折罪，甚至把首功揽于自身；若再败，也可拉王爷下水，共同分担罪责。”
众人闻，先是愕然，随即恍然，背后不禁生出丝丝寒意。烛火噼啪作响，在墙壁上投下摇曳晃动、如同鬼魅般的影子。
褚奇虎暗自心惊，这个年轻人的判断与他自己思虑的深层担忧不谋而合，甚至更加直指核心。
他现在最忧虑的，正是那道不知何时就会抵达的圣旨！那不是援手，是催命符！
“非是老夫不愿剿灭羯族，”褚奇虎长叹一声，声音中充满了无奈与沉重，实在是时机未到，国力不允许啊！如今羯族兵强马壮，控弦之士不下二十万，且其国境内多为草原荒漠，骑兵来去如风。”
”更可虑者，东胡、乌桓、扶余等附属国皆以其马首是瞻，可随时调集数十万仆从军。一旦全面开战，我军深入不毛，补给漫长，敌军则以逸待劳，此消彼长，整个北境将烽火连天，永无宁日！”
他站起身，走到巨大的北境舆图前，手指划过漫长的边境线：“这些年来，老夫与诸位苦心经营，或战或和，或剿或抚，好不容易才维持住这各方势力的脆弱平衡，保得边境相对安宁，百姓能得喘息。刘世达此来，贸然进兵，不仅打破了这平衡，更可能……更可能引爆一个足以席卷整个北疆的战争！”
说到这里，他眉头锁得更紧，另一个疑团浮上心头：“而且，让老夫不解的是，按照巩喜碧用兵的习惯和羯族人的作风，既已设下如此绝杀之局，本该力求全歼刘世达所部才对。”
”为何……为何会手下留情，放任他数万兵马突围至梅花坞？这背后……究竟隐藏着什么更大的阴谋？”
“报——！”侍卫急促的声音打断了他的思绪，也让堂内所有人的心猛地一提，“圣旨到！请王爷即刻摆香案，接旨！”
褚奇虎与赵范迅速交换了一个眼神，那眼神中充满了“果然如此”的凝重与深深的忧虑。该来的，终究还是来了，而且来得如此之快！
褚奇虎一声沉重得仿佛承载了整个北境安危的叹息，在寂静的议事堂内格外清晰。他缓缓起身，沉重的铠甲叶片随之发出沉闷的金属摩擦声：“诸位，随我出去……接旨吧。”
院中，寒风凛冽。
传旨的罗公公立在庭院中央，面无表情，手中那卷明黄圣旨如同冰封的火焰。他徐徐展开圣旨，尖细而清晰的嗓音，如同冰锥，划破了北境清晨寒冷的宁静：
“北境王褚奇虎听旨：羯族国屡犯我边界，杀我军民，夺我财物，嚣张之极，藐视天朝，人神共愤！今特命征虏大将军刘世达率师讨伐。朕闻尔毗邻而驻，兵精粮足。特命尔即日出兵，协助刘世达将军，共同征伐羯族国，务必克竟全功，扬我国威！钦此——”
圣旨卷起时，发出细微却刺耳的摩擦声。
褚奇虎眉头紧锁，深刻的皱纹如刀刻般嵌在额间，仿佛瞬间又苍老了几分。他双手高高举起，接过那卷仿佛重若千钧的绢帛时，指节因用力而泛出青白色：“臣……褚奇虎，接旨。”
罗公公脸上堆起的笑容，上前一步，略微压低声音道：“王爷，皇上念在您前不久复夺六座城池的功劳，心中甚慰，特赏宫中御酒百余壶，肥美牛羊数百头，犒劳将士。望王爷此番出兵，能再立战功，不负圣恩。”
褚奇虎嘴角扯出一丝苦涩的弧度，目光扫过院中肃立、面色各异的将领，声音沉稳却带着一丝不易察觉的嘶哑：“有劳公公回禀陛下。老臣褚奇虎，在北境驻扎三十载，历经大小百战，身上创伤十余处，方侥幸保得边境数年平安，令羯族不敢大肆窥视我北唐。”
他的声音陡然沉厚起来，带着金石相击般的质感，却又蕴含着无尽的沉重，“可陛下远在京城，万里之遥，难知北境局势之错综复杂，险要关键！实乃牵一发而动全身！北境十万精兵，堪堪足以抵御羯族日常侵扰，维持防线。若分兵五万出征，则留守者仅五万。这五万将士一旦出兵，深入不毛，面对以逸待劳的数十万胡骑……”
他顿了顿，目光如电，缓缓扫过身边每一位跟随他出生入死的将领的脸庞，“他日……能活着归来者，尚能剩下多少？！”
这番话，如同沉重的战锤，狠狠敲击在每个人的心上。
罗公公脸上的笑容彻底僵住，变得尴尬无比，只得含糊地低语：“王爷……陛下也是望您……望您尽力而为，尽力而为啊……”
送走传旨官，议事堂内的气氛凝重得如同铁块，几乎让人窒息。炭火在铜盆中兀自噼啪作响，却丝毫驱不散那弥漫在空气中的、深入骨髓的寒意。
江梅见父亲眉宇间愁云密布，仿佛瞬间苍老了十岁，她心中一痛，毅然上前一步，火红色的披风在昏暗的烛光中如一团不甘熄灭的火焰般跃动：“父王！您年事已高，连日操劳，身心俱疲！女儿不才，愿代父出征，统领兵马，征伐羯族！”
褚奇虎闻，先是微微一怔，随即竟放声大笑起来，笑声在空旷的梁柱间回荡，却听不出半分欢愉，只有无尽的苍凉与悲怆：“哈哈哈！江梅啊江梅，为父在你眼中，难道是那贪生怕死、眷恋权位之徒吗？”
他的目光变得深沉而痛楚，缓缓扫过堂下每一位将领坚毅而又带着忧虑的面容，声音沉痛无比：“我忧的，我痛的，是眼前这数万信任我、追随我的北境好儿郎！！！”
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