摇曳的油灯下，刘世达脸上惊魂未定的苍白尚未完全褪去，但一种阴鸷的算计已然占据了主导。他盯着地图上“七里坪”和“梅花坞”两个地名，目光闪烁。败了，而且是惨败……但绝不能就此倒下！必须找一个够分量的替罪羊，把水搅浑！
想到这里，他混乱的思绪仿佛找到了一条出路，心里竟扭曲地“乐开了花”。他猛地抬头，声音因急切而略显尖利：“来人！取笔墨来！”
亲兵迅速呈上文房四宝。刘世达挽起袖口，也顾不得主帅仪态，在摇曳昏黄的灯火下伏案疾书。笔锋显得凌乱而用力，透露出书写者内心的焦躁与狠厉：
“臣，刘世达，泣血顿首谨奏：臣奉旨征讨羯族，本欲乘其新败疲敝之际，率十万王师一雪前耻，扬我国威于域外。奈何北境地理生疏，向导不力，大军行至七里坪险隘，猝然遭羯贼重兵伏击！臣虽率众将士浴血奋战，奈何贼势猖獗，据险而攻……死伤……死伤四万有余！”
”呜呼！此皆臣之过也！然，臣今率残部六万，死战得脱，暂驻梅花坞，情势危殆，如累卵悬于一线！尤有可虑者，北境王褚奇虎，坐拥十万精兵，毗邻而驻，对臣部浴血苦战、危在旦夕之境，竟坐视不理，按兵不动，其心叵测！臣万般无奈，恳请陛下明察，速降严旨，命其即刻发兵援手，迟则……臣与数万将士，恐皆为异域孤魂矣！……”
写罢，他吹干墨迹，仔细看了两遍，尤其在那“死伤四万有余”和“褚奇虎坐视不理”等处目光停留片刻，嘴角泛起一丝不易察觉的、混合着怨毒与侥幸的冷笑。
他将奏折密封好，交给身旁最信赖的一名亲信将领，压低声音，每一个字都带着重量：“八百里加急！绕过一切北境衙门，直送京城！记住，此信关乎数万将士性命，更关乎国体荣辱，务必亲自呈送陛下御前！若有闪失，提头来见！”
“小的明白！”信使肃然领命，将奏折贴身藏于内甲之中，转身大步出帐，旋即传来急促的马蹄声，绝尘而去，消失在茫茫夜色里。
刘世达望着那片吞噬了信使的黑暗，仿佛也望见了京中可能掀起的波澜，心中稍定，却又被新的焦虑取代——褚奇虎，你会就范吗？
就在这时，营寨外传来一阵骚动和悲泣之声。一队残兵蹒跚着涌入营门，人数不足出发时的一半，且个个带伤，如同从地狱爬回。
为首的正是杨展！他浑身上下几乎被干涸和新鲜的血迹浸透，原本威武的战甲破碎不堪，露出下面翻卷的皮肉，每走一步，都在沙地上留下一个触目惊心的血脚印。
他身后的士兵眼神涣散，充满了劫后余生的麻木与深入骨髓的疲惫，显然经历了无法想象的惨烈厮杀。
杨展径直走到刘世达面前，“噗通”一声单膝跪地，声音嘶哑得如同破锣：“将军！末将……末将回来了！”
他顿了顿，巨大的悲痛让他几乎难以成，“末将本欲……本欲夺回舍弟尸骨，率麾下儿郎与羯贼血战数场，折损大半弟兄，才……才勉强从乱军之中，抢回了舍弟的……棺木！”
他腰间断剑仍在，刃口卷曲，滴落的血珠砸在地上，发出轻微却清晰的“嗒、嗒”声。左臂一道深可见骨的伤口只是用撕下的战旗一角胡乱捆绑，暗红色的血仍在不断渗出，将布条浸得湿透。
刘世达看着眼前这员几乎被打残了的悍将，心中亦是复杂难。他上前一步，亲手扶起杨展，甚至刻意放缓了语气，亲自为他拢了拢那早已破碎不堪的战袍肩甲：“杨将军辛苦了……夺回杨战兄弟遗体，全了忠义，已是大功一件！快下去，好生疗伤，好生休息！”
他目光扫过杨展身后那些伤痕累累的残兵，“带弟兄们下去，用最好的金疮药，妥善治疗包扎！”
杨展没有再说什么，只是用通红的双眼深深看了刘世达一眼，那眼神中饱含着悲痛、仇恨，以及一丝难以喻的茫然。
他默默抱拳一礼，随即在侍卫的搀扶下，带着这支伤痕累累的队伍，步履蹒跚地走向伤兵营。
麒麟城内，北境王府议事堂中灯火通明。
北境王褚奇虎端坐在紫檀木大椅上，面色沉静如水，听着探马清晰的回报，只有那无意识、一下下轻轻敲击着坚硬扶手的手指，泄露了他内心的不平静。
“……刘世达大将军所部，在七里坪遭遇羯族主力伏击，激战半日，死伤……极为惨重，估计不下四万之众，现已退守梅花坞，凭险固守。”
“四万？！”
堂下顿时响起一片压抑不住的惊呼！就连褚奇虎敲击扶手的动作也骤然停止。
一场战斗，并非攻城，仅仅是野战伏击，便损失了四万之众？！这败得也太快、太惨了！众将脸上写满了难以置信，就连一向沉稳的赵范，眉头也紧紧锁了起来。
褚奇虎缓缓抬手，揉了揉突突直跳的太阳穴，感到一阵尖锐的头痛袭来。
“是在我北境防区附近出的事……无论如何，我这个北境王，都难辞其咎啊。”他声音低沉，带着一丝疲惫。
他立即收敛心神，果断下令：“李佩奇听令！”
“末将在！”
“你速率五千人马，押送足够五万人食用半月的粮草，速往梅花坞，交接给刘世达所部。记住，你的任务只是交接粮草，保障友军不至断炊，不必询问战况，更不必参与其任何军事决策，交接完毕，立刻返回！”
褚奇虎的指令清晰而谨慎。
“末将得令！”李佩奇抱拳，领命而去。
李佩奇走后，赵范、燕谷方等人陆续被召至议事堂。烛光摇曳，在每个人凝重无比的脸上投下跳动的阴影。
“王爷，刘世达既已遭此大败，锐气尽失，为何不立即撤兵回朝？留在梅花坞，岂不是坐以待毙？”燕谷方不解地问道。