几只狸奴在廊下追逐嬉戏，飞扑麻雀。
这是米家庄的老传统了——门客们闲来无事，不如去活捉偷吃庄稼的鸟雀，逮回来也不杀，只绑了腿系上细线，供猫玩耍。
鸟羽狼藉，米虎止见了就适然微笑。
有种说不出的满足。
笑这猫？还是笑这鸟？没人知道。
……
此刻，席间对坐着两人。
左边那名，年纪似在五十来岁，面皮微黑，颔下蓄着短髯，穿着细葛制成的贯头衣，袖口卷到肘弯，双手却涂成了白色。
右边则是位青年，眉清目秀，一袭青色深衣，腰悬玉具剑，显露出贵族的风貌。
此人名为子羕，出身嶕岘余氏，眼下正在会稽武院修习，此番领了一桩乙等中的考核任务，专程来视察乡下兵甲储备的增长状况。
今年年初，越王勾践颁布了新的兵政，要求每一处郡县城市，都大力发展兵甲，最好能让壮丁人人均装备得上，随时可编入军伍之中。
普及率越高，便越能得到嘉奖。
而为了避免虚假数目，就派了专人前来核查。
余子羕是本地人出身，家族根基深厚，办起来自是得心应手——这正是他选了此事执行的缘由。
敷衍塞责之辈，亦不容轻放。
“……既要耕作，又要治兵，这岂非是两难之局？于寻常民户而，劳逸相困，二者不可得兼！”
随手把骰子掷入六博棋盘中央，余子羕颇为感慨地叹道：“还是要庄主这样的豪杰组织人手，大力置办，才能补得上足够的数额啊！”
“可幸庄主兴办猎兕大会，往上说，有功于国家社稷，往下了讲，也正应着了我的‘进士’任务。此次若能得‘上考’，皆赖庄主之全功矣！”
“子羕客气了。”米虎止饮了口热茶，开口回道：“米家庄在这片泥沼里扎根数百年，靠的便是这方水土。猎兕一事，非止为朝廷之需，亦是保我乡土安宁。子羕想必也听说过——那群犀兕，委实是越来越不像话了。”
对方是老牌世族的嫡系血脉，虽近几代声势稍减，只出了两位下大夫，不复昔日煊赫，但旧都根基犹在，余子羕又是武院出身，前途未可限量。
是以米虎止虽年长他不少，又是此番猎兕大会的东道主，却也甘愿放下身段，亲自作陪。
“争地之患。”余子羕道。
“正是！”米虎止叹了口气：“农人开垦新田，便要毁林排水，毁了林子，犀兕便失了栖身之所，反过来就拱翻田埂，践踏庄稼，隔三差五总要出些人与犀兕争地的乱子。”
“这些年，野犀越来越多，踩坏了不少圩田，农户们叫苦不迭，一年辛苦，顷刻化为乌有。有几个庄子，甚至已经出现了乞丐。”
余子羕听得皱眉：“那——不能为田所用么？牛可耕田，马可犁地，这犀兕力大无穷，皮厚耐劳，若能驯而用之，岂非远胜牛马？”
“方才在坞外瞧见几头犀牛，被关在围栏里，吭哧吭哧地拱泥，瞧着倒是温顺得很。”
“子羕此，当年老朽也曾这般想过。”
米虎止面上露出一丝苦笑：“足足试了五六十年。近一甲子的光景，尽耗在这桩事上了。”
“那成果如何呢？”余子羕未抱期望。
“还行吧。”米虎止淡淡道：“别看犀牛既愚且倔，总是发蛮，真从幼小时开始养熟了的，却也听话，叫它走就走，叫它停就停，叫它拱泥便拱泥，叫它回家便回家。比牛力气大，比马耐粗饲，耕起地来一顶十。”
余子羕听出话外之意，放下刚端起的茶盏：“既有这般好处，庄主为何面有难色？”
“犀牛认人。认的人不多。”
米虎止解释：“一头自小喂大的犀，只认那一个饲主，至多再认饲主的妻儿。若是换了旁人去使役，莫说套犁，就是走近些也要被顶翻在地。”
“更要紧的是，如今行的是井田之制。一井八户人家，共耕公田。春耕时节，八户人家的壮丁轮番下地，今日冢家人赶牛，明日尸家人使马，牲口是轮着用的。犀牛却不行。”
“它要一一认清这些人的气味、步态、声音，没有三五年工夫根本做不到。便是认得了，也绝不会像饲主那般亲近，动辄躁狂。”
“被牛顶一下，人大约断几根骨头，将养两三个月便能下地。被犀牛顶一下——”
“直接准备后事便是。”余子羕接口道。
米虎止点了点头：“所以，这便跟寻常畜力没法比了。牛马可以转卖，可以借调，犀却只能在一家一姓手里传下去。只是寻常农家，哪有余力养一头犀？刍秣之费，甚是夸张。”
“不过，老朽也摸索出了一条路——不驯其心，但用其力。春日耕田之时，将数十头犀驱至水田中，令其往来践踏，将泥块踩碎踩匀，撒种即可，却是省了犁耙之功……”
“只是，踩出来的田，秧苗长得不如犁耕的整齐，收成总要打个七八折，并不宜推广。”
“唉，牛羊牧于坡上，鸡豚养于楼下，田里自有犍牛出力。又何必舍近求远，去驯什么犀兕？还是猎了杀了，取皮来得痛快。”
话虽这么说，但这犀兕，是否能充当作战的坐骑呢？天生披甲，又不似大象惧火，像那大兕，重达三万斤、独角有丈许长短，冲锋起来，怕是能掀翻一些中型战车了。
据传，吴人早有以海牛拉拽浮桥的先例，那海牛也是认主之物，却照样驯出来了。
余子羕心里这般想着，却并未之于口。
这外王溇、石旗湖一带的犀兕，米虎止多半已是把它们视作了自家的产业，想要划出一片地、插手夺利，却是生生得罪了对方。
正在这时，一阵沁人心脾的凉意拂上面来，余子羕微微一怔，循着风势望去。
却见厅堂角落里搁着一盆草，高不过二尺，叶作扇状，色呈青碧，正自行旋转不休。
“这又是何物？”余子羕好奇道，“方才我便想问了。自行旋转，可是阵法催动？”
“此乃萐莆，它自己便会转。”
米虎止介绍道：“相传上古之时，萐莆生于尧舜庖厨之中，能自生凉风，是为瑞草。这一株是犬子从一处山间石室寻到的根苗，精心养护了十来年，也只长到这般大小。”
“除了代替冰鉴之用，更有一桩好处——在其近旁，元气自按节律起伏，于是调息入定，心神不易散逸，对修行颇有裨益。子羕若看得上，回头老朽分一株小的给你带走。”
“岂敢夺人所爱？”余子羕摆了摆手。
深山石室，通常是隐世的炼气士所居，且至少也是餐风饮露的高人，甚至得道的仙人，萐莆能为之收藏，价值必是极为不菲。
米虎止笑道：“这倒无妨。萐莆这物事，说稀奇也稀奇，说好养也好养——折一片叶，插在湿泥里便能活，跟柳枝差不多的脾性。”
余子羕正要再度推辞，忽听得厅外传来一阵急促的脚步声。一名门客匆匆趋至槛前，面色凝重，却不便擅入，只在门外躬身抱拳。
米虎止余光一瞥，认得是先前遣出去巡街的执事，便放下茶盏，淡淡道：“进来说。”
那门客跨入堂中，先向余子羕行了一礼，方凑到米虎止身侧，低声禀报了几句。
米虎止面上笑容渐渐敛去。他沉默片刻，挥了挥手：“知道了。再去探，不必惊动。”
门客应声退下。
余子羕虽是客，却也察觉到气氛有异，便问：“可是出了什么事？”
“小事。”米虎止神色恢复如常，“溇东那边，有人与庄中门客起了些口角，动了手。”
“动了手？”
余子羕眉头微挑，“在米家庄的地界上？”
“属下无能、管教不力，闹得市井皆知，丢了大脸，幸好没伤到溇里的民众。”米虎止叹了口气，缓缓起身：“失陪片刻。老朽去去便回，子羕且在此宽坐，尝尝这新焙的蓼茶。”
余子羕拱手道：“庄主自便。”
米虎止离了席，步履沉稳，穿过两道回廊，转入内室。
室内陈设简朴，仅一榻一几，壁上悬着一幅泛黄的绢帛舆图。四面无窗，一根燃烧的犀角幽幽地亮着。他的长子米好来已候在里头，形体精干，见父亲入内，也不起身。
“东边的事，你都知道了？”
“刚收到线报。大人，接下来怎么做？”
“一个字，稳。”米虎止声音森冷：“我们眼前的这桩事，患不在外，而在内。”
“明白了。”米好来应道。
“你明白了些什么？”米虎止考校。
“首先，那头白猿，未必就不是人。”米好来说出了一句让常人难以理解的话。
“易容缩骨之辈，在江湖中比比皆是。”
“人变成猿，又有何难？只要修得缩骨之术，再辅以高深导引之法，催生体毛、改变臂展、重塑颧颊，不过数月工夫。至于罡劲高手的脱胎换骨，那就更不必说了。”
“前年云门宗撵出来那个走火入魔的长老，浑身长满花草，难道便是真的树精了？”
“但那罡气淬兵之术，却是极为难得，此等手段，莫说剑侠，便是大地游仙之中，也甚少听闻。是以，该猿若真要杀我米家门下的客卿，便如屠犬彘一般，不费吹灰之力。”
“它不杀人，不是不能杀，是不想杀。”
“照这推断，那白猿似也未必就是敌人。或许真只是据它自己所那般，技痒试剑？”
“当然，也可能是它怕了越国的律法，不敢真个下杀手。但不管它是哪一路的来路，现下最棘手的，不是它。”米好来冷静分析。
“十几名门客，为何会在短短半炷香的工夫里，从七八条不同的街巷，同时聚集到那棵榕树下？是谁传的信？是谁下的令？”
“巡街的班次，今晨才排定。”
“你觉得会是哪个族中子弟作祟？”米虎止问。
“米愁怠、米复为？”米好来想了想。
“他们已经死了。”米虎止冷声道。
“半刻钟前，一自尽，一被杀。”
米好来的瞳孔骤然收缩：“好快的手。”
“……我明白了，”他终于了解到了情况的危急，“从此刻起，以大榕树为中心，方圆十五里内，庄内所有在那些地方出现过的门客、仆从，不论有无嫌疑，一律禁足。每人身边安两个可靠的人，日夜轮替，听其，观其行，记其交游。”
“把米愁怠和米复为近三年的往来书信、账目、交游，全部调出来。不要声张，一件件地翻。”
“这还不够。”
米虎止道：“我真正担心的，是有人借着白猿的名头，在接下来这几天里，伺机对付我们，兴风作浪。假扮成今日这只白猿的模样，趁夜潜入我庄中，杀几个人，放几把火，然后扬长而去。”
“到了那时，全外王溇的人都会说——瞧，米家庄招惹了那只白猿，遭了报复。”
“至于那只白猿究竟是真猿还是假猿，是同一只还是另一只，谁会去分辨？”他语气越发冰冷。
米好来面色凝重起来。
“传我令下去。”米虎止道，“全庄戒严，所有要道、隘口，全部加哨，增设巡夜。”
“再有，杀牛羊各三百头，备足酒醴，通令下去——今日之事，全是门客出不逊、冒犯贵宾所致。庄主已摆下赔罪宴，要亲自向那位白猿前辈致歉。”
“把姿态做足，把话说满，把路铺宽。”
“最后，”他的指节渗出晶莹的光彩，“一定要把武原泿连，请到庄里做客，这事让少媭去办！”
这自然就是重金延请高手助拳了。
“……公孙戒之、公孙巳林、祝都子诚那边？还有龙头商会？他们可都是一向与庄上交好的，要不要也通个气？”米好来追问。
“外地人可信，本地人不可信。”
……
溇西荒滩。
猿公自高空飘然落下。
“猜猜看，我看上了你哪一点？”它问区萍。
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