他俯下身子，在官道南边和耿府所在的方向各点了一个墨点，又用指甲从野茶岭画出一条细线，低声自语：“伊冰这一去，耿水森若真被说动，后头才热闹。

不过陆大人既然早早埋了孙诚这条线，就不怕他们不露头。”

天色渐亮时，伊冰已经出了山。他带着鲁大几人绕开官道，走河滩小路。河里水浅，乱石湿滑，几个人把鞋绑在腰间，赤着脚踩水走了一段，又拐入一片桑田。

他们从野茶岭出来后便再没打火把，只借着天边一点灰白的光赶路。等到日头升起来，几人已经离开天涯山地界二十多里。

快中午时，伊冰在一个僻静土坡后坐下，从怀里摸出两块干饼分给几名随从。鲁大咬了一口，低声说：“伊爷，咱们这一路好像太顺了。昨晚那么乱，官军竟没有人追上来。”

伊冰喝了口水，把水囊塞住，说：“白大王把人全拖在村口，官军哪还抽得出人追南坡。再说这条道极少人走，吴昊未必知道。现在别想这些，越早进省城越好。”

鲁大点头。歇了不到半炷香，伊冰又站起来。他把外头沾满泥灰的短衫反穿，遮住里面稍干净的衣料，又在脸上抹了两把河土，看起来像个逃荒的流民。几名随从也照做。

几人不再走大路，专挑村与村之间的田埂和杂木林。天快黑时，省城的轮廓终于出现在远处。

伊冰让随从留在两条街外的小巷里，自己一个人拐到耿府侧门。侧门外种着两棵老槐树，石阶被夜露打得发亮。他拉高衣领，上前拍了几下门环。

门房开了一条缝，借着檐下灯笼认出是他，惊得差点喊出声。伊冰连忙把脸露出来，低声道：“是我，伊冰。我见李管家。”

门房犹豫了半天，还是把他让了进去。

李崇正在前院西边的账房里看盐船进项。门房小跑进来，说伊冰回来了。李崇手里的笔一顿，墨汁滴在账页上。他抬头看着门房，声音压得极低：“带他从后廊走，别让人撞见。

先让他在西角小厅等着。”

门房应声去了。李崇放下笔，把账页往屉里一锁，匆匆往后院走。

后院空地上，耿水森正舞着一柄厚背刀。他上身只穿一件灰布短衫，领口和后背早被汗浸透。刀锋在暮色中带起一阵阵白亮的光，脚步踏得青砖砰砰作响。

墙边石锁旁站着两个小厮，连呼吸都刻意放轻。李崇从月洞门跨进来，见耿水森还没有收势，便低头站在廊柱边。

耿水森一趟刀法使完，猛地把刀往下一插，刀尖没进泥地半寸。他喘了几口粗气，接过小厮递来的布巾擦脸，转头见李崇神色不对，便问：“李崇，什么事？”

李崇低声说：“老爷，伊冰回来了。”

耿水森擦脸的手一下子停住，声音沉下来：“谁？”

李崇重复一遍：“伊冰，就是前两年帮老爷料理过私盐路线，后来不知去向的那个伊冰。”

耿水森把布巾往地上重重一摔，怒道：“你还提他做什么？这个背主的东西，我不找他算账，他还敢回来？叫人打出去。”

李崇忙凑近一步，小声说：“老爷，伊冰这趟回来，怕不是平白无故。我刚收到风声，天涯山的白老旺昨夜在村口跟官军打了一场，折了大半人马。

伊冰这个时候上门，十有八九是白老旺差来的。”

耿水森冷笑道：“白老旺差来又怎样？他白老旺抢了我几船货，伊冰这狗东西还投了他。如今打不过官军，倒想起老子了？”

李崇道：“老爷说得是。可白老旺那个性子，若没有出大价钱，断不会让伊冰回来挨老爷的骂。他儿子白小旺被官府拿了，眼下能救他的，也只有咱们手里的兵。

伊冰既然来了，不如见上一面，看看他兜里到底揣着什么。若老爷觉得不值，再轰也不迟。”

耿水森沉着脸看院墙外已经暗下来的天，好半天才说：“叫他到前堂等着。我倒要听听他这张嘴还吐得出什么。”

耿水森换了一身暗青长衫，走进前堂时，伊冰已经跪在堂中。他听见脚步声，立刻把身子伏得更低，额头几乎贴着地砖。耿水森从案前坐下，也不叫起，只冷冷看着他。

李崇站在椅子后侧，眼观鼻鼻观心。屋里安静得只听见廊外风吹灯笼的轻响。

过了好一会儿，耿水森才开口：“伊冰，你还有脸回来。”

伊冰伏在地上说：“小人不敢抬头。小人对不起老爷，今日来，就是要给老爷磕头请罪。”

耿水森哼了一声：“请罪？我倒是想知道，你当初跑的时候，怎么不想着今日要请罪。”

伊冰慢慢直起一点身子，脸上又是土又是汗，眼圈有些红。他说道：“小人离开耿府，不是存心背主，实是害怕官府打压老爷，追查耿府贩卖私盐的事。

小人在府里经手过几处盐船和码头上的人。底下的盐工把头和船工，常在酒肆里说漏嘴。小人越听越怕，知道若官府顺着私盐这条线查下来，迟早会查到小人，也会查到老爷。

小人胆薄，怕进了大牢经受不住刑罚，说出什么对老爷不利的话，那才是真正害了老爷。所以小人才趁夜走了，一文钱也没有拿。

后来无路可去，才不得已投奔了天涯山，给白老旺跑腿。”

他这番话说完，堂中又静下来。李崇站在后头没有作声，耿水森半靠在椅背上，脸上瞧不出究竟，只拿手指一下一下敲着案边。谁也没有先开口。

伊冰投靠白老旺，说到底正是害怕官府打压耿水森，追查耿府贩卖私盐一事。他自认不堪这层压力，才悄悄离开耿府。

堂中的寂静压得人胸口发闷。伊冰跪在地上，额角汗珠混着灰土滑下来，落在地砖上，慢慢洇出几个小点。

_l