当京城权贵们仍在为党争倾轧而绞尽脑汁之时，大周天下的根基，早已被逐渐蚀空而朽坏。

皇帝姬佶，人称“神君皇帝”，才华横溢，书画双绝，于音律、园林、鉴赏无一不精，是百年难遇的艺术天才，却也是千年罕见的昏聩之君。

先皇在世时便曾哀叹：“佶儿聪慧，惜为君之才，半分也无。”

他沉迷于自己的艺术世界与享乐之道，将治国视作可以随意摆弄的“平衡之术”，宠信佞臣，以他们的相互攻讦为乐。

为修建皇家园林与奢华离宫，大肆搜刮奇花异石。

各级贪官污吏趁机层层加码，横征暴敛，为运送一块巨石，不惜拆桥毁屋，沿途百姓需供奉钱粮、无偿役使，稍有不从即被诬为“抗旨”，家破人亡者不计其数。

民力早已枯竭。

富庶的江南，寻常农家亦需“典妻卖子，以供诛求”；

中原腹地，“饿殍枕藉于道，人相食”的惨剧已非新闻。

愤怒如同地底奔涌的岩浆，只待一个脆弱的突破口。

七月中，第一把火，在齐州点燃。

从入夏以来，齐州干旱，赤地千里。

烈日炙烤着皲裂的田地，家里最后一点余粮，也被衙役如狼似虎地搜刮干净，充作那永远运不完的“贡材”。

张魁，城西有名的铁匠，一身古铜色的腱子肉，此刻却护不住身后瑟瑟发抖的妻儿和老父。

税吏带着十几个如狼似虎的差役，堵在他那冒着热气的铁匠铺前。

“张魁！‘纤夫捐’、‘过路钱’，再加今年的‘抗旱特别捐’，共计十五两银子！今日再不交，便拿你这铺子抵税！”

税吏抖着一张墨迹未干的告示，唾沫星子几乎喷到张魁脸上。

“官爷，今年一滴雨未下，打铁的活计早就没了。”

前日的“花石捐”已把最后一点家底掏空，实在拿不出了啊！”

张魁双目通红，紧紧攥着拳，骨节发白。

“拿不出？”

税吏三角眼一斜，看向铺子里那座呼呼作响的炼铁炉，以及张魁身后虽面有菜色但难掩秀气的妻子，嘿嘿一笑：“炉子、铁砧，还有你这婆娘，总能抵些钱！”

“你们敢！”

张魁的老父亲，一个干瘦的老汉，颤巍巍地扑上来，想用身子挡住儿媳。

却被一个满脸横肉的差役不耐烦地一脚踹中心口。

“老东西，滚开！”

“爹——！”

张魁目眦欲裂，眼睁睁看着老父佝偻的身子像破麻袋一样摔出去，撞在冰冷的铁砧上，闷哼一声，便再也没了动静。

殷红的血，缓缓从他花白的鬓角渗出，滴落在干燥的尘土里。

“我跟你们拼了！”

积压的屈辱、愤怒、绝望，在这一刻轰然炸开。

张魁反手抓起炉边那柄为自己打制、重达八十斤的浑铁锤，如同疯虎般抡了起来！

“砰！”

首当其冲的税吏，脑袋像西瓜一样碎裂。

热血和脑浆溅了张魁满头满脸。

差役们吓呆了，他们平日欺压顺民惯了，何曾见过这等凶神恶煞？

铁锤呼啸，如雷霆扫穴，骨骼碎裂声、惨叫声不绝于耳。

片刻功夫，地上已躺倒七八具不成人形的尸体，其余人魂飞魄散，连滚爬爬地逃了。

铁匠铺前，一片死寂，只剩下风箱苟延残喘般的呼啦声，和妻子压抑的、绝望的哭声。

张魁扔下沾满血肉的铁锤，跪在父亲逐渐冰冷的身体旁，轻轻阖上老人不瞑目的双眼。

再抬头时，眼中已无泪，只有焚尽一切的火焰。

是夜，月黑风高。

知府后宅丝竹悦耳，新任知府正为得到一块上好的灵璧石而宴请朝廷特使，酒酣耳热。

“砰！”

紧闭的朱漆大门被一脚踹开，木屑纷飞。