从那一刻起，柳生次郎的脊梁骨就不再属于自己了。

他的刀、他的命、他远在乡下的老母和幼妹的性命，全系在内藤忠政一个人的念头上。

乱世倭国，最不缺的就是亡命浪人。

他这一身刀术、一个统领职位，随时有人可以顶替。

所以这一巴掌，他只能受着。

因为他只是内藤家的一条狗。

内藤忠政冷冷扫过柳生眼中那一抹挣扎。

他太熟悉这种眼神了。

整个倭国，如今到处都是这种眼神。

足利幕府的上洛征伐打了三年，打到最后，连幕府自己的根基都崩了。

紧接着诸藩割据、下克上之乱，一浪未平一浪又起，国内打得鬼哭狼嚎，大名你杀我、我吞你，遍地都是败兵浪人、流亡武士，无主无禄、苟延残喘。

这帮活不下去的疯狗往海上跑，越跑越多，越多越乱。

赤目就是其中的一条。

内藤忠政松开揪着柳生衣领的手，缓缓转过身。他那干瘪枯瘦的身影映在墙面上，像一只蜷缩在洞穴里的蜘蛛。

赤目。

他闭上眼，那张狰狞的面孔便浮现在记忆里。

赤目是西国藩主麾下第一悍将，骁勇嗜杀、悍不畏死。

在西海那场席卷三国的藩镇大乱中，西国大名兵败身死，赤目不愿归降仇家，又不肯俯首幕府，带着数百残兵一头扎进了大海。

内藤忠政至今还记得十一年前那个雨夜。

赤目浑身是血地跪在内藤家密室的榻榻米上，身后的院子里，是三百条同样浑身是血的亡命武士。

“给我一个落脚的地方。”

赤目请求他，“你要什么，我都给。”

内藤忠政当时正跪坐在茶案后面，慢条斯理地点了一盏茶。他没有急着回答，而是花了整整一炷香的时间，品完那盏茶。

然后他吐出一个地名：

“麻叶岛。”

那是一座远离倭国和大乾双方视线的海外孤岛，无人管辖，无人问津。

从那一天起，赤目就成了内藤家族藏在海外的一把刀。

内藤家出钱、出粮、出军械、出海陆通路。赤目替内藤家卖命——劫掠大乾沿海商船、奴役流民开采岛中银矿、私运禁器、倒卖赃货。

十一年。

所有暴利，大半流入内藤家族私库，成了他插手藩政、结交各路大名、在乱世中一步步壮大势力的资本。

对外，赤目是自立为王的海岛寇首，与倭国本土毫无干系。

对内，麻叶岛就是内藤家族的命根子。

可如今——

内藤忠政缓缓睁开眼，目光落在桌上那封礼部回执信上。

命根子，断了。

大乾那个叫林川的武夫，雷霆一击，跨海平岛。

赤目战死，残兵覆灭。

十一年积攒的银矿、军械、赃货、暗账，一朝倾覆。

他的右手，不知何时已经攥成了拳头。

最致命的不是银矿，不是赤目，甚至不是那些堆积如山的赃货。

而是账。

岛上那些年的交易痕迹、勾结线索、来往密信——

一旦被大乾的人连根挖起，顺藤摸瓜查回倭国本土……_l