夜幕降临。

专为接待外国使臣而设立的会同馆，最近几年因为国内乱局不断，已经清净了许久。

东字号别院，屋内没有点灯。

为了防止外头大乾暗桩的窥探，连雕花木窗都被棉毡钉住。角落里，一尊青铜香炉里燃着一截劣质的安神香，袅袅升起的青烟在黑暗中扭曲挣扎，宛如屋中人此刻的处境。

几道人影跪坐在地上，围着一张矮桌。

矮桌的正中央，躺着一封礼部的回执信。

“正使大人……礼部回信了。”

“朝见……暂缓。大乾朝廷的午门公审照常进行，而且……”

低声说着倭语的人，正是倭国通事藤原，他看着礼部的回执信，翻译道：

“而且护国公林川下了特令，让咱们使团去午门……全程观礼。”

“砰！”

一只拳头狠狠砸在矮桌上，震得茶水四溅。

“八嘎呀路！欺人太甚！”

使团护卫统领柳生次郎，眼中凶光暴涨，戾气逼人。

“那帮收了我们成箱红珊瑚和黄金的大乾文官，都是没卵蛋的废物吗？！”

柳生次郎额头青筋暴起，右手握住野太刀的刀镡，咬牙低吼道：

“他们拍着胸脯保证能拦下廷审，保证能把麻叶岛的事情压下去！结果呢？！林川一句话，他们连个屁都不敢放！”

“现在居然让我们去午门观礼？那是观礼吗？！那是把我们的脸面扒下来，让十万大乾猪猡踩！”

柳生次郎越说越气，双手抓住比他身高还要长的野太刀，拔刀半寸，怒道：

“正使大人！与其在这里受此奇耻大辱，不如趁夜色拼了！我带人杀出一条血路，咱们杀出盛州城，夺船回海！”

“啪——！”

一声清脆的耳光，在闭塞的屋内轰然炸响。

柳生次郎的身躯被抽得一个踉跄，半边脸颊瞬间高高肿起。他握刀的手僵在半空，难以置信地看着面前那个干瘪瘦小的老头。

“闭嘴！你这只长力气不长脑子的蠢货！”

倭国正使内藤忠政低吼一声。

这位在幕府里以阴沉狡诈著称、曾亲手策划过无数次暗杀与走私的老狐狸，此刻那张脸，扭曲阴森。

他没有理会柳生次郎的惊愕，一把揪住对方的衣领，低声咆哮道：

“杀出去？你以为外面是任你撒野的出羽国还是四国岛？！睁开你的狗眼看清楚！这里是大乾的京城盛州！！”

“你出去看一眼，这会同馆的屋檐上、暗巷里，还有对面的酒楼，藏了多少暗桩！只要你敢亮出刀来，半息之内，汉人的火器就会把你的脑袋轰成烂西瓜！”

柳生次郎被喷了一脸唾沫，却是咬着牙不敢吭一声。

他根本没有反抗的资格。

出羽国，内藤忠政随口提到的那个地名，是他心中的一根刺。

那是他的家。

或者说，曾经是。

柳生氏世代蜗居在出羽国边缘，封地不足五十石，连主屋的屋顶都漏雨，佃农加起来不到三十户。

在那些动辄领地万石、家臣如云的大名眼中，柳生氏算什么？

连给人当马前卒的资格都不够。

十二年前那场藩乱，连这点可怜的根基都没保住。

他记得那天夜里的大火。

整个柳生宅邸被一把火烧成了废墟，他抱着重伤的父亲跪在泥地里，四周全是敌方武士的嘲笑声。

是内藤家的人把他从死人堆里捡了出来，给他饭吃，给他刀练，给他一个“武士”的名头。

内藤忠政亲手把使团护卫统领的差事交到他手上时，还拍了拍他的肩膀，用长辈的语气说：

“好好干，柳生家的香火，就靠你了。”