钱老六的肩膀猛地一抖。

这细微的反应，没逃过堂上任何一个人的眼睛。

刘文中一直半阖的双眼，倏地睁开了。

周文渊身子往前探了探，语气依旧是不紧不慢的：“怎么，这个问题不好答？”

钱老六的后背已经湿透了。

额上的汗珠子顺着鼻梁往下淌，滴在地砖上，洇出几个深色小点。

他跪在那儿，指节抠在砖缝里。

堂上的空气像被人抽走了，所有人的目光全盯着他后背。

“草民......”他开口，嗓子眼像被什么东西堵住了，声音又干又哑：

“银子都、都花在弟兄们身上了。城南义气几十号人，吃喝拉撒、饷银抚恤，哪一样不要钱。还有打点衙门、疏通关系......”

说到这，他猛地顿住了。

这话不该说的。

他赶紧往回找补：“不是，不是打点衙门。是给巡街的衙役兄弟们买茶钱！天热了买凉茶，天冷了买热酒，都是些人情往来，不算贿赂，不算！”

堂外有人冷笑了一声。

那笑声不大，但在安静的堂上格外刺耳。

周文渊没理会这个漏洞百出的解释，只是把案卷往前翻了一页，语气依旧不紧不慢：

“本官算过你城南义气的账目。过去三年，你们收的平安银，总额是应缴正税的四倍有余。”

钱老六听到“四倍有余”这个数，嘴唇翕动了下，没发出声来。

四倍，他自己当然清楚这个数。

城南义气收上来的平安银，一半交给刘文中，两成打点衙门上下，剩下三成才是他和弟兄们分。

可这话他不敢说，也不能说。

周文渊把案卷往旁边一推，目光落在钱老六身上。

“前日查抄你城南义气的库房。里面的现银，加上你名下宅子、铺面的估值，总共不到三千两。”

堂外的百姓嗡地又响起一片压抑的低语。

三千两，在老百姓耳朵里已经是天文数字，但跟城南义气这些年刮走的油水比起来，连个零头都算不上。

周文渊等议论声稍歇，才不紧不慢地补了一句：“缺口太大。剩下的银子，哪去了？”

钱老六的喉结上下滚动了一下。

他张嘴，有些结巴地道：

“草民......草民也不知道。可能是底下的人经手的时候......截留了。对，肯定是他们截留了，草民管教不严，有失察之罪......”

他忽然想起一个人。