队伍继续前行，欢呼声如潮水般涌来。苏棠却像被钉在原地，脑海中闪过无数疑问：哥哥的遗体从未被找到，匣中装的是什么？为什么道宫能确定他已经死亡？更重要的是，为什么匣子上的字迹是账房先生的？

她悄悄退出人群，决定去查个明白。

临渊城西区的一间废弃仓库内，五个身影围坐在微弱的烛光下。烛芯偶尔爆出火花，照亮他们脸上凝重的表情。

"确认了，那些玉匣里装的都是普通香灰。"说话的是个独臂老者，他是城里"百草堂"的坐堂医师，"我买通了一个负责搬运的杂役，他亲眼看到道宫的人往空匣子里装香灰。"

"所以孩子们根本没死？"一个年轻女子急切地问。

"或者死了但尸体另有用途。"角落里传来第三个声音，"我跟踪道宫的补给车队三个月，他们每周都会往东海方向运送大量冰魄石——那是保存活体最好的材料。"

苏棠坐在最暗处，手指无意识地摩挲着小刀："今早我看到账房先生被叫道宫去了。回来时他袖口有墨迹，右手食指还缠着纱布。"

"你是说。。。"独臂老者猛地坐直。

"他在帮道宫伪造那些名字。"苏棠的声音颤抖，"我哥哥的字迹他模仿得最像，因为。。。因为店里所有的送货单都是哥哥写的。"

一阵沉默。烛光摇曳中，每个人的表情都阴晴不定。

"道宫到底在隐瞒什么？"年轻女子打破沉默，"如果孩子们还活着，为什么。。。"

仓库的门突然被撞开，一个浑身是血的少年跌了进来："快跑！我们被发——"

他的话没能说完。一支银色弩箭穿透了他的喉咙，鲜血喷溅在最近的烛台上，火焰"嗤"地一声熄灭了。

黑暗中，苏棠感到有人拽住了她的手腕："这边走！"

她被拉着钻进一条隐蔽的地道。身后传来打斗声和惨叫，但很快归于寂静。地道又窄又黑，苏棠只能听到自己急促的呼吸和前方引导者的脚步声。

"你是谁？"她终于喘着气问道。

前方的人没有回答，只是递给她一件东西。苏棠摸出来那是一块玉牌，上面刻着一个"宸"字。

"如果你想找到真相，"一个陌生的男声低语，"明天午时去城南的老槐树下等着。带上这块玉牌，会有人接应你。"

"我哥哥还活着吗？"苏棠抓紧玉牌，声音哽咽。

黑暗中传来一声叹息："有些问题，我也没有答案。"

同一时刻，临渊城道宫最深处的禁地中，凌虚真人站在一面巨大的水镜前。镜中显示的并非倒影，而是一个幽暗的地下空间——数十个透明容器整齐排列，每个容器中都漂浮着一个孩童的身体。他们双眼紧闭，胸口贴着符咒，周身缠绕着细细的灵力丝线。

"第七批实验体的融合度如何？"凌虚问道。

水镜另一侧，一个白袍修士躬身回答："比前六批好很多，但距离完全适配还有差距。主上，我们是否需要扩大采集范围？"

凌虚摇头："庆典期间不宜动作太大。先把现有的样本转移到二号基地，等月圆之夜。。。"

他突然停住，转向房间另一侧的阴影："出来吧。"

一个娇小的身影从石柱后走出——正是本该在庆典上表演的舞姬柳烟。此刻她眼中全无平日的怯懦，反而闪烁着锐利的光芒。

"师尊。"柳烟行了一礼，声音却毫无敬意，"您答应过会留那些孩子性命。"

凌虚的眼神变得危险："你偷看水镜？"

"我不需要偷看。"柳烟抬起手，掌心浮现

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