“一千金币，既然压在了他的公爵印下，他便赖不掉。”
“他花大把钱财招揽人心，最后却要亲手把千金送进明月城。”
“本公倒要看看，到时候他会是什么脸色。”
青衣文士听罢，忍不住重重一拍掌。
“高！”
“主公这一手实在绝妙！”
“短短片刻落下四步杀棋，步步卡在周云的死穴上。他广发英雄帖，来者不拒，就不可能把我们的人挡在门外。”
“查到把柄，我们便当众揭穿。”
“查不到把柄，我们便逼出把柄。”
“就算他真能防住一切，明月城死士营里挑出的黑铁级高手，也足以横扫全场拿走千金！”
说到此处，青衣文士脸上的笑容愈发浓郁。
“无论怎么走，吃亏的都是周云。”
旁边几名官员纷纷拱手奉承。
“主公神机妙算！”
“四策齐出，花城防无可防！”
赵明月微抬右手。
殿内的吹捧声戛然而止。
“这些废话不必多说。”
她屈起两指，将英雄帖随意推向长案边缘。
“从暗探和府中死士里挑人。身份、来历、口音，全都做实。”
“尤其是黑铁组的人选，多备几个底牌。”
“本公只要结果。”
青衣文士双手接住即将滑落的英雄帖，深深躬身。
“属下遵命！”
……
数千里外，天元城。
高大宽阔的公爵府正殿内，一张铺满整面墙壁的小南域舆图静静悬挂。
天元公端坐在舆图前方，手中捏着赵明月不久前送来的回信。
信纸上的字迹凌厉锋锐。
她在信中矢口否认授意青禾攻打黑山，反将黑山联合四城进犯青禾的事情一条条列出。末了，更是反过来斥责天元公纵容属城仗势欺人，跋扈无状。
堂下，一名黑袍幕僚正垂首而立。
“主公，派往黑山一带的探子回来了。”
天元公抬起眼帘。
“查得如何？”
“赵明月信中所列，基本属实。”
黑袍幕僚翻开手中卷宗。
“黑山城确实提前联络了赤峰等四城。四城兵马已经拔营，只等会师，便要三路强攻青禾。”
“黑山城主还曾借主公名号，多次向青禾勒索粮草兵甲。遭拒之后，才决定联合出兵。”
“至于青禾是否伪造过黑山城主辱骂赵明月的密信，目前已成死无对证之局。”
天元公听完，神色毫无波澜。
他将赵明月的回信丢在案上，手掌顺势压住了卷宗边缘。
“不过是一枚丢在边缘的棋子。打着本公的名号欺压邻城，真以为惹出天大的麻烦，本公都会替他兜底？”
“如今踢到铁板，城破被擒，纯属他咎由自取。”
黑袍幕僚低声试探：“那黑山城主和遗失的城主印……”
“暂且搁置。”
天元公语气冷淡，“为了一个蠢货跟赵明月兵戎相见，不值。”
他的目光从回信上移开，落向旁边另一份物什。
那是一封刚刚送到天元城的英雄帖。
右下角，花城公府的暗金印记隐隐生辉。
“说起来，这位花城公最近的动静倒是不小。”
天元公拿起英雄帖。
“全职业挑战赛。”
“黑铁组榜首，赏一千金币。”
“连这天元城里，都有不少年轻职业者在议论。”
黑袍幕僚合上卷宗，语气中却透着几分不以为意。
“周云这段时间确实声名鹊起。”
“只是属下听闻，此人处事过于妇人之仁。四处救济弱小，接纳流民荒兽，甚至将珍贵的功法、灵米送给素不相识的散修。”
“乱世之中，用仁义博个好名声不难。可他若真把这当成安身立命的根本，旁人只会将他的善意生吞活剥，早晚要吃大亏。”
天元公没有反驳。
他撑着椅背站起身，负手走到那张巨大的舆图前。
图面之上，朱砂标记着一座座城池。
有的颜色暗沉，像是已经度过诸多岁月。
有的几经涂抹易主。
还有些名字刚刚添上，墨迹如新。
“你觉得，本公不知‘得人心者得天下’的道理？”
黑袍幕僚赶紧低下头。
天元公抬手，指尖在几座早已覆灭的城池遗址上缓缓划过。
“小南域的诸多王公，谁不知道这个道理？”
“可为何世人依旧常行杀伐之事？”
“因为很多时候，实在是无路可退。”
“今日退让一步，明日便有人得寸进尺。今日放过一个活口，明日他便能带着大军卷土重来。”
“杀伐看似痛快，实则也是饮鸩止渴。”
黑袍幕僚沉默片刻，试探着问：“主公的意思是……周云有底气承担仁义的代价？”
“他若没有底气，走不到公爵这个位置。”
天元公转过身，指骨叩在英雄帖上。
“身在乱世，能杀人，不稀奇。”
“敢救人，还能顺势让自己越走越强，那才叫手段。”
“这位花城公凭着仁义之名走出小城，能在这么短的时间内立起公爵大旗，手里必然握着我们看不透的底牌。”
他凝视着那帖子右下角的暗金印记，眼中兴趣渐浓。
“就算没有这场挑战赛，本公也早想找机会去见见这位新贵。”
“如今他广发英雄帖，天元城自然要去凑凑这个热闹。”
黑袍幕僚拱手：“属下这便去挑选参赛人选。”
“人选照常挑即可。”
天元公摆了摆手。
“不过除此之外，你亲自去备一份厚礼，替本公走一趟花城。”
黑袍幕僚一愣。
“主公要以公爵礼制，正式遣使拜谒周公？”
“不错。”
“一场比赛不值当本公如此郑重，但周云这个人，值得。”
天元公仰起头，望着舆图上犬牙交错的疆界，声音低沉下来。
“世道无常。”
“今日高坐明堂，明日或许便要跌落尘埃。今日随手结下的一份善缘，到了真正走投无路时，或许就是救命的稻草。”
“本公有种直觉。”
“将来若有一天，天元城遭逢大难。这位花城公，说不定能给咱们留条活路。”
黑袍幕僚神色凛然，深深躬身。
“属下明白。”
“只是不知这份礼，该重到什么地步？”
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