上夜色深浓，万里天幕，不见一星半点。

江朔宁提着食盒从露琼轩一步一步走了出来。

“朔宁姐姐，您怎么才出来？”

小鹿子早已送完银炭，不便在露琼轩久留，也未曾得见崇嫔一面。

只见正殿殿门紧闭，便只能静静守在宫墙近处等候。

“小鹿子？”江朔宁微微一怔，“你怎么会守在这里？”

小鹿子神色带着几分忧色，低声回道：

“是咱们公公得知姐姐来了露琼轩，便借着送银炭的由头，吩咐奴才在此等候，看一看姐姐是否平安无事。”

说完，小鹿子瞥见江朔宁手中提着食盒，快步上前伸手想去接过：“姐姐，您这手里提的是什么？”

江朔宁勉强挤出一丝笑意，迈步顺着宫道往前走，语声带着掩不住的倦意：

“是崇嫔娘娘备好的点心，命我送去养心殿。”

小鹿子紧随在她身后，听罢，眼珠一转，瞬间想通了崇嫔的用意。

倘若皇上问及今日在露琼轩的事，便拿“送点心”做说辞搪塞遮掩。

只是从晌午耗到夜深，这套说辞能不能取信于皇上，便全要看江朔宁如何应对了。

江朔宁抬眼望向身前空旷幽深，望不见尽头的漫漫长宫道。

崇嫔那一番猝不及防的话，沉沉压在心头，叫她心绪久久无法平复。

“江朔宁，本宫知道，你一直在暗中追查宓妃旧事，一心想替她的儿子，争回皇子的名分。”

崇嫔长长的一声叹息，仿佛还在耳畔回响：

“或许，这便是宓妃冥冥之中的安排。是天意怜她孩儿受苦，冥冥之中遣你来，替她母子讨一份公道。”

“公道？”崇嫔当时一声冷笑，字句满是悲凉讥诮，“就连本宫自己说出这两个字，都只觉得何其荒谬。”

她猝然抬眸，直直盯住江朔宁，唇角勾起一抹凄然的弧度：

“蓉妃一事早已给整个后宫敲了警钟。这座深宫之中，但凡动过什么心思，行过什么事，到头来，谁都未必落得一个好下场。

还有她临终那道诅咒，日日夜夜萦绕不散，本宫再无一夜能睡得安稳。”

有时候，本宫反倒好生羡慕蓉妃。那份不顾一切，任是谁，也效仿不来。”

江朔宁微微垂下眼眸，指尖悄然蜷起。

“江朔宁，本宫可以遂你的心愿，帮你彻查宓妃的旧案。”

崇嫔话音一转，满是深宫现实的寒凉：

“但本宫有条件。你需与本宫一道，护周颜周全。你心里清楚，一旦真相大白，周颜并非皇室血脉，她断无好下场。”

崇嫔语气沉静，藏着万般无奈的算计：

“本宫唯一能保她性命的法子，便是送她远赴藩国和亲，远离大周朝。待到和亲大事落定，再揭开旧事。纵使皇上震怒追责，碍于两国邦交体面，也不便将她索回治罪，这是眼下唯一能留她性命的路。”

江朔宁缓缓顿住脚步，心底翻涌着五味杂陈。

崇嫔机关算尽，不惜赌上自身荣辱，只为保全周颜，这才是真切的舐犊情深。

她不由想起自己的娘亲。

当年为了不再挨打，竟默许养父拿五两银子，将自己送入宫中。

一别十二年，杳无音信。

娘亲可曾有过半分念及自己？

知不知道她这个女儿在宫中过得是生是死，受尽多少磋磨。

这偌大深宫，人人深陷算计倾轧，可崇嫔拼尽一切，都在想方设法护着自己的骨肉。