户部禁购案之前，翁同龢就已竭力对李鸿章进行排挤和刁难，但都尚止于一定范围，不敢过分。此次他能够把事情做得如此不留余地，并非偶然，它显示出京城的政治格局已经发生了明显不利于李鸿章的变化，而这又都与奕譞的猝然去世有关。

这也是李鸿章在户部禁购案出台后，显得既郁闷不已，却又无可奈何的直接原因——正如他对周馥所，即便他犯颜上书朝廷，痛陈快速扩充海军的必要性，朝廷还是会持不以为然的态度，交部议也不过是敷衍而已，最后不但于事无补，还会给朝廷留下他急于扩充其北洋势力的恶劣印象，以致被参上一本。

有人评论李鸿章，说他前半生建立不世勋业，“后半截世故”。更有人认为李鸿章随着年岁增大，惰性也越来越大，苟安偷惰，耽于世故，故而在政治活动中显得暮气沉沉。实在李鸿章亦有其不得已之处，他虽贵为督抚之首，但说来说去，也还只是一个地方官，而且还是一个时时遭到朝廷猜忌、被各方攻讦的地方官，所谓“人在屋檐下，不得不低头”是也。

清代笔记记载，李鸿章进京公干，凡来拜会的京官，无论品阶大小，李鸿章私下均有银两相送。以李鸿章所拥有的声势之大，为什么即便对一些品阶很低的京官也要如此加以安抚？无他，主要就是为了消除不利隐患，防止自己成为众矢之的。

到了这个时候，李鸿章无疑会更加怀念奕譞乃至奕主政的那些岁月。1891年6月，他在山海关设立北洋官铁路局，用以推进关东铁路工程的实施。为防计划生变，李鸿章专门致函海军衙门新任总理大臣奕劻等人，表白自己之所以不畏劳苦，甘冒舆论反对也要把关东铁路工程推进下去，既是因为职责所在，必须尽自己的本分，另一部分原因也是要报奕譞生前对自己的知遇之恩。

虽然隐隐然已有无力回天之感，但对于发展北洋海军以及铁路等洋务事业，李鸿章并未死心。按照《北洋海军章程》的规定，每三年要钦派大臣会同校阅一次海军，1891年5月至6月，在北洋海军成军三周年之际，李鸿章会同山东巡抚张曜，对北洋海军进行了成军后的第一次校阅。尽管海军的发展已因户部禁购案而受到完全桎梏，然而终究瘦死的骆驼比马大，加上李鸿章有意展示海军所取得的成就和进步，以争取朝廷的支持，故而校阅的场面极为宏大，艨艟云集，舳舻相接，声势显赫。事后李鸿章在与张曜会衔上奏时，着意加以渲染，并说此次校阅之后，还要对北洋海军多加训诫，如此才能“将海防隐患消除于萌芽之中”。

在其时中国的“海防隐患”名单中，自然不能少不了日本。校阅刚刚结束，日本zhengfu便向北洋海军发出了访日的邀请。五年前，北洋海军偶然首次访日，结果酿成了流血事件，即“长崎事件”，那时北洋海军尚未成军，还不具备校阅时的规模。相隔五年后，李鸿章正好也有意向日本展示北洋海军的实力，对其予以震慑，对方的邀请可谓正中下怀，于是当即答应下来。

6月26日，北洋水师提督丁汝昌率六舰编队，从威海卫起航，开始第二次访问日本之旅。这六舰分别是“定远”“镇远”“致远”“靖远”“经远”“来远”，皆为北洋舰队的主力舰。舰队出发前，鉴于“长崎事件”的教训，李鸿章命丁汝昌严加管束，以免再惹出是非。

两天后，舰队到达日本马关，接着又到神户添煤加水，最后于7月5日抵达横滨港。在横滨，作为北洋舰队旗舰的“定远”鸣二十一响礼炮，向日本海军致礼；日本海军方面负责接待的“高千穗”舰也鸣二十一响礼炮作答。当时停于港中的英美军舰亦皆按照礼仪，鸣十三响礼炮向北洋舰队致敬，一时间，礼炮轰鸣，此起彼伏。

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