俾斯麦专门指示伏尔铿船厂，要求他们“卓越地和准时地执行中国这一次订货”，不靠产品以外的因素，而只靠产品来赢得中国这个大客户的认可。因为设计建造时采用了高规格和高标准，“经远”“来远”虽是德国继穹甲巡洋舰后，设计制造装甲巡洋舰的开始，但其满载排水量、船炮威力等，超过了中国前后订造的所有巡洋舰，是除“定远”“镇远”外，北洋舰队综合作战能力最强的战舰。

1887年，“致远”“靖远”“经远”“来远”陆续回国，加入北洋舰队，这使北洋舰队拥有的进口高速巡洋舰达到七艘，内含两艘装甲巡洋舰（“经远”“来远”），三艘穹甲巡洋舰即防护巡洋舰（“济远”“致远”“靖远”），两艘撞击巡洋舰（“超勇”“扬威”）。

1888年10月，朝廷批准并颁布由李鸿章具体负责的《北洋海军章程》，标志着北洋海军正式成军。此时的北洋海军，无论是建制还是船舰数量，都已初具规模，舰队的大小船舰达到二十五艘，除战列舰和高速巡洋舰外，还有李鸿章从英、德分别购进的“福龙”“左一”等六艘一等出海鱼雷艇（雷击舰），原有的“镇东”“镇西”等六艘炮船（即蚊船），国内自产的“威远”“康济”和英产“敏捷”等三艘练船（即训练舰），“利运”运输船一艘。

作为国内当时唯一的经制海军，北洋海军已具备了较强的海上作战能力，由此也改变了在第一次鸦片战争后，中国军队几乎不能出海作战的被动局面。李鸿章要借海军威慑和外交牵制来对外“保和局”，北洋海军乃是其重要的实力基础以及凭恃。随着北洋海军实力的增强，他开始将远东海上威慑的范围，从东北亚延伸至东南亚，在《北洋海军章程》中，他就作出规定，要求北洋海军每年夏秋之交前往辽东、朝鲜乃至日本海岸，冬春之交前往南洋群岛，进行操演和巡防。

到1888年为止，日本经过三年造舰计划的实施，其海军也达到一定规模，最主要的是增加了两艘防护巡洋舰“浪速”“高千穗”，两舰都出自英国阿姆斯特朗公司，代表着当时世界上最先进的巡洋舰制造水平。尽管这样，由于很多舰船仍未竣工，所以此时日本海军的全部吨位、炮位以及海战潜力，仍远远落后于以北洋海军为代表的中国海军。

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