劣质燃煤“煤屑散碎，烟重灰多”，燃烧值低，丰岛海战后，丁汝昌即致书张翼，就此事相责，但张翼对于丁汝昌的责问，丝毫不放在心上。此后丁汝昌多次向李鸿章禀告，李鸿章本人也亲自出面交涉多次，然而由于开平煤矿实际已脱离李鸿章这位创办人的掌握，张翼又自恃得到清廷高层的支持，故而情况依旧没有改善。

这次在大连湾装上北洋军舰的燃煤，就是如同散沙一般的劣质碎煤，张翼甚至声称，北洋海军如果需要优质的块煤，可以自己在散碎的煤炭中进行挑选！

北洋舰队皆为老舰，锅炉都接近于报废状态，用了劣质燃煤后，性能更加糟糕，军舰的航速也变得更为迟缓。不仅如此，劣质燃煤还会产生浓浓的黑烟，正是它暴露了北洋舰队的位置，导致北洋舰队被日本海军提前发现。相比之下，联合舰队用的全是优质燃煤，优质煤燃烧充分，所产生的烟雾稀薄，无形中便成了联合舰队的保护伞，北洋舰队晚了近一个小时才发现对手，即源自此。

联合舰队在获得中方即将再次派援登陆朝鲜的情报时，丁汝昌尚未率大队主力汇合于大连湾，联合舰队得到的信息是，北洋舰队仅有四艘弱舰护航，以至于在海面上发现北洋舰队之初，他们还以为对方只是中国的运兵船。

上次在丰岛海域屠戮“高升”就已轻而易举，这次己方舰队全体出动，又是挂着美国旗偷袭运兵船，任务岂非更加简单？官兵们对此兴奋不已，但待到两军相距渐近，黑烟越来越浓、越来越多，他们才猛然发现对面来的不是什么运兵船，而竟然是北洋舰队主力。

日本海军原本就对北洋海军心怀忌惮。丰岛海战后，这种畏惧心理虽然得以初步消弭，但人人皆知，参加丰岛海战的华舰并非北洋舰队主力，因此北洋舰队主力尤其是那两艘铁甲船，仍是日军官兵尤其是水手们的梦魇。现在，这些北洋舰队的主力军舰突然都齐刷刷地出现在眼前，要说不怕是假的。

联合舰队也并没有做好与北洋舰队决战的准备。先前袭击威海卫时，联合舰队倒是有寻求北洋舰队决战的意图和计划，为保成功，共出动了二十二艘军舰、六艘鱼雷艇、一艘鱼雷艇供应舰，此次因情报和侦察失误，只带了十一艘作战舰艇以及一艘配有少量武装的商船。仅从舰船数量来看，联合舰队并不占有明显优势，在这种情况下，整个舰队的官兵都程度不同地出现了不稳定情绪，尤其弱舰上的官兵更有惶惶不安之感。联合舰队司令长官伊东佑亨深知己方软肋，他马上命令本队以下官兵全体就餐，甚至饭后还允许随便吸烟，以便能够在战前补充体能、镇定心神。

一场不期而遇，使得中日之间主力军舰的决战再也无法避免。丁汝昌和高层军官们尽管心情异常复杂，但他们都深知，如果不能迅速拦截日本舰队，则几乎毫无掩护的登陆运输船队，以及刚刚上陆的陆军，都将面临毁灭性的打击，因此不管战况如何，他们都得死死拖住日本海军，并且使得战场越远离大东沟越好。

与日军不同的是，北洋舰队中下基层官兵无不精神抖擞，士气高昂。北洋舰队的基层官兵在舰上服役多年，从整体上讲，其应战能力和军事素质本来就要高于对手，丰岛海战后，官兵们一直渴望着与日本海军一决高下，为“广乙”“高升”复仇，这场遭遇战可谓正逢其时。另一方面，也不得不说，与方伯谦掩盖事实、夸大战果亦不无关系。方伯谦在丰岛海战的报告中，罗列了日舰“提督阵亡”，甚至“吉野”在伤重途中沉没等“战绩”，虽然高级军官们未必相信，但基层官兵还是信以为真，他们很自然地认为，己方在劣势下犹能取得重大战果，如今主力齐上阵，还有什么理由不大获全胜？

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