就在海军衙门成立的当月月底，中国从德国伏尔铿船厂订购的两艘钢面铁甲船“定远”“镇远”，由德国官弁驾驶来华。“定远”“镇远”服役之时，不仅是北洋海军同时也是远东吨位最大的军舰，二舰的装甲、火炮口径亦极可观，虽不是当时世界之最，但在远东也无可匹敌，被称为“遍地球一等铁甲船”。

“定远”“镇远”的订购价格尚小于李鸿章的预算，他本来还打算用剩下的经费，向伏尔铿再订一艘“定远”级战列舰，但这样一来，钱又不够了，于是便改为购置一艘巡洋舰，取名“济远”。“济远”为穹面钢甲巡洋舰，安装着防弹效果较好的装甲。北洋舰队原有巡洋舰，从国产的“威远”，到英产的“超勇”“扬威”，均为无防护巡洋舰，相比之下，“济远”的优势相当明显，在远东地区也同样算得上是第一流的兵舰。

对于这三艘军舰尤其是“定远”“镇远”，李鸿章期盼已久。三舰甫一抵达大沽，李鸿章即派丁汝昌、周馥登船，按照合同进行验收查勘，之后他又亲赴大沽，登上“定远”查勘，并督同“镇远”“济远”出海进行测试。当天海上北风强劲，波涛汹涌，但各舰在行驶过程中平稳如常，毫无颠簸之感。

海军衙门成立后，北洋海军建设的步伐陡然加快，李鸿章通过总理衙门请旨，得以再从国外订购四艘巡洋舰，这样北洋舰队除两艘战列舰外，进口的高速巡洋舰有望达到七艘，实力为之大增。

1886年5月，北洋海军举行大规模实战演习及阅兵，这是北洋海军成军以来的第一次大规模演习。当月，李鸿章即派“超勇”“扬威”两舰到巨文岛，对英国舰长进行质问。虽然中方看上去“气势汹汹”，但因英国在朝鲜问题上采取了同中国结盟、遏制俄国的政策，故而英国zhengfu不仅没有像以往那样跳起来，反而还决定从此不同朝鲜接触，只同中国谈判。谈判的主题，就是让中国想办法不让俄国占领朝鲜，虽然这一要求让李鸿章一时觉得很为难，但它却表明英国有意继续支持和加强中国作为宗主大国的地位。

英国的态度和立场，对李鸿章处理国际事务而，是一个很大的激励。7月，他接到袁世凯的报告，说朝鲜有人谋划联俄防英，而俄国正觊觎朝鲜元山口外的永兴湾。当月正值中俄就边界问题举行勘界会议，他遂派北洋舰队前往永兴湾巡防，在警示俄国的同时，顺便负责接送勘界大臣吴大澂。