3月2日至3日，宣光城外，黑旗军与来援的法军第一旅展开激战。法军约有四千人，装备着新式洋枪洋炮，而由刘永福直接指挥的黑旗军仅两千人，枪炮danyao都严重不足，处于这种明显的劣势之下，黑旗军却重创法军，打出了其在中法战争中最出色的战绩。据法军所报，第一旅当场阵亡近五百人，内有军官十五人，助阵的越南伪军死伤人数尚不计算在内，这也是法军在越南历次作战中死伤兵数最多的一次。

经历此役，黑旗军名声大震，上自亲率第一旅赴援宣光的法国东京远征军总司令波里也，下至参战的法军官兵，对黑旗军谈之色变。

黑旗军在大量毙伤敌军的同时，自身也伤亡甚巨，终于不支而退。围攻宣光的滇军、景军粮弹匮乏，久战之下也已非常疲惫，闻听敌大队援兵将至，亦主动撤围。尽管宣光战役未能尽取全功，但使得法军被迫西援，此后，波里也因病回国，留下的职务由原第二旅旅长尼格里升任。折损严重的第一旅撤回海防，东线兵力锐减，除第二旅的两个团外，只剩下一个营的外籍兵团和相当于炮兵连的萨克雪炮队，计两千多人，即便加上越南伪军，一共也仅八千人左右。

此时广西前线已集结了四万华军，兵力数量上是敌方的五倍之多。原援越桂军主帅潘鼎新因已丧失指挥权威，由其部属、湘军大将苏元春接替其职，任广西军务督办。苏元春作战勇猛，山地战经验丰富，但年纪尚嫌稍轻，清廷遂另委粤军老将冯子材为军务副督办，协助苏元春筹划制敌策略。

法军并没有长久占据镇南关，停留两天即自行撤离，后退至关外三十里的文渊城。临走时，他们用炸药轰毁镇南关关门及周围建筑，并在残垣废墟上用中国文字写上“广西的门户已不再存在了！”苏元春、冯子材等人率部来到关前，见状无不义愤填膺，大家一齐动手，拆掉法军留下的柱子，另竖一个柱子，作为对法军的答复：我们将用法国人的头颅重建我们的门户！

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