按照李鸿章的要求和指令，中国驻德国公使李凤苞会同使馆参赞、兵工学家徐建寅等，对欧美各国的造船厂进行了逐一考察，经过对比、考证，最后认为德国造船厂所生产的军舰较为优良。

在十九世纪的最后三十年间，远东成为西方大国激烈争夺的重要场所，参与远东角逐的，除了原有的英、法、美、俄四国，两个“后起之秀”也开始崭露头角，其中一个是日本，另一个就是通过普法战争击败法国、完成统一的德国。德国拥有很强的军事和经济实力，军火工业也非常发达，克虏伯公司尤其享有盛名。

李鸿章也知道阿尔德雷德是“加农炮之王”，曾为普鲁士赢得普法战争大功，对克虏伯公司的军火产品其实早就青睐有加。之后通过科隆商人佩尔，李鸿章一口气订购了三百多门各种口径的克虏伯大炮，布防于大沽口、北塘、山海关等各个炮台，成为克虏伯公司自成立以来最大的一笔订单。

德国皇帝威廉二世从阿尔德雷德那里得知此事后，认定中国可能成为德国军火的大买家，于是派海军大臣到天津专程拜访李鸿章。会谈中，海军大臣了解到李鸿章正在选购铁甲船，便借机向其推荐本国所造的铁甲船，称德造铁甲船乃现今世界上最先进的铁甲巨舰。

见德国海军大臣的说法，与李凤苞、徐建寅等人的考察报告基本吻合，李鸿章遂拍板定案，通过李凤苞向德国伏尔铿造船厂订购钢面铁甲船两艘，这就是后来的“定远”“镇远”。两舰均按最新式一等铁甲船设计，造价合银三百四十万两，其中“定远”仅为一百四十万两，应当说是很便宜了，之前李鸿章从英国订购十二艘蚊船，耗资都超过了一百七十五万两。

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