洪武元年三月，春分。
琅琊港的海风里已带着暖意，吹拂着港内林立的桅杆。晨曦初露时，码头上已是人声鼎沸。扛货的力夫赤着上身，喊着号子将一箱箱货物搬上泊在岸边的海船；商贾们聚集在新建的市舶司衙门前，排队领取“出海勘合”——这是朝廷新发的许可证，凭此可合法出海贸易，享官府护航。
徐福站在市舶司二楼的露台上，俯瞰着港口的繁忙景象。这位新任渤海、东海、南海三路水师总提督，此刻却眉头紧锁。他身上穿着新式的水师将官服——深蓝色锦缎，绣着银色的海浪纹，腰间佩的不是战刀，而是一柄精钢所铸的指挥尺。
“大人，今日又有十七艘船申请出海。”主簿捧着厚厚的册子，“其中十艘往朝鲜、倭国，五艘往夷洲，两艘是试探南下的——说是想看看能不能到交趾。”
徐福接过册子扫了一眼：“都查验过了？船体、水手、货物？”
“查验了。按您定的规矩，船体需经工部船坞检验合格，水手需有三成以上有出海经验，货物需登记造册，严禁夹带兵械、人口。”主簿顿了顿，“只是……经验丰富的水手实在难找。许多船东凑不齐数，只能找些江上船夫充数。”
徐福叹了口气。这正是他最担心的。
三个月前，洪武皇帝颁下开海禁的诏书，整个沿海都沸腾了。齐地、吴越、闽越的商贾奔走相告，船坞日夜赶工，短短时间，能出海的船只就增加了五倍。但航海不是儿戏，大海更不是江河。没有经验的水手，遇上风浪就是死路一条。
更麻烦的是……
“海盗的事，有眉目了吗？”徐福问。
主簿脸色一沉：“胶州湾那边传来消息，三天前又有两艘商船被劫。船是回来了，但货没了，还死了三个水手。海盗的手法很老练，专挑单船、夜航的下手。”
徐福走到墙边悬挂的海图前。这张图是他多年心血所绘，标注了沿海的主要航道、岛屿、暗礁、季风方向。此刻，他用朱笔在胶州湾外的一片海域画了个圈。
“这里岛屿众多，水道复杂，确实是藏身的好地方。”他沉吟道，“传令给第八军团水师都尉陈平，让他派两艘巡逻船去那边转转。记住——不要打草惊蛇，先摸清底细。”
“是。”
主簿退下后，徐福独自站在露台上，望着远方的海平面。朝阳已经完全升起，海面上金光粼粼，美得让人心醉。但他知道，这片美丽的大海之下，暗藏着无数凶险。
开海禁是陛下的大政，绝不能因噎废食。但海盗问题若不解决，海贸就难以真正发展。而他的水师……徐福苦笑。虽然朝廷倾力支持，拨钱拨人，造新船，练水兵，但海上作战的经验，不是一朝一夕能积累的。
他想起十天前的那次护航。
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那是洪武元年的第一次大规模船队出海，目的地是朝鲜半岛的辰韩。船队共十二艘，载着丝绸、瓷器、铁器，由两艘新造的“楼船”护航。楼船是公输杰亲自设计的战船，长二十丈，三层船楼，可载兵二百，装备床弩十架，投石机两具。在船坞测试时威风凛凛，所有人都觉得，有这样的战船护航，海盗不足为惧。
徐福亲自随队压阵。
头三天风平浪静。船队沿着海岸线北上，白天航行，夜晚泊岸，一切顺利。水师将士们最初还有些紧张，后来也渐渐放松了——大海似乎并不像传说中那么可怕。
第四天黄昏，变故发生了。
当时船队正经过一片名为“鬼见愁”的海域。这里暗礁密布，水道狭窄，是出了名的险地。徐福下令船队减速，派小船在前探路。就在这时，西南方向突然升起三股黑烟——那是海盗惯用的信号。
“准备迎敌！”徐福登上主舰楼船的最高处。
然而海盗没有从黑烟方向来。他们从东北方向的岛屿群中突然杀出，三十余艘小船，每船不过十余人，船体低矮，速度极快，像一群闻到血腥的鲨鱼。
“床弩准备！目标——正前方！”楼船上的都尉嘶声下令。
但海盗船太小，太灵活。它们在波浪间穿梭，床弩的巨箭大多射空，少数命中的也因海盗船轻便而未能造成致命伤害。更糟糕的是，海盗似乎很熟悉这片水域，他们利用暗礁和浅滩，不断变换方向，很快就冲破了楼船的防线，直扑后面的商船。
“拦住他们！”徐福急得跺脚。
两艘楼船试图转向，但大船在狭窄水道中转动笨拙。等他们调整好角度，海盗已经劫持了三艘商船。那些海盗动作麻利得惊人：跳帮、控制船员、搬货、撤离，整个过程不到一刻钟。等楼船终于赶到时，海盗已经带着战利品消失在岛屿群中。
那一战，水师寸功未立，反丢了朝廷颜面。三艘商船被劫，货物损失价值五千金，两名商贾被杀，七名水手受伤。虽然大部分船队安全抵达了辰韩，但回程时，徐福能明显感觉到商贾们眼中的疑虑和失望。
“徐大人，”一个老商贾在辰韩港口私下对他说，“不是我们不信任朝廷，只是……这护航，似乎还不如我们自己雇护卫。”
徐福无以对。
事后总结，问题出在几个方面：一是水师对海域不熟，中了调虎离山之计；二是大船在复杂水域机动性差，反不如小船灵活；三是将士缺乏实战经验，遇敌慌乱；最重要的是——他们根本不知道海盗有多少人，藏在哪，下次会在哪出现。
大海太大了，大到可以藏下无数秘密。
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“大人！紧急军情！”
“大人！紧急军情！”
急促的脚步声打断了徐福的回忆。一名传令兵冲上露台，单膝跪地，手中捧着一封火漆急报。
徐福拆开，只看了一眼，脸色就变了。
急报来自南海水师都尉苏角，驻地在桂林。信中说，五日前，一支往交趾的商船队在琼州海峡遇袭。海盗规模空前，大小船只五十余艘，人数估计过千。南海水师两艘巡逻船前往救援，反被包围，苦战半日方得脱身，伤亡近百。商船队损失惨重，八艘船被劫，货物价值逾万金。
“琼州海峡……”徐福的手指在海图上移动，“这里离岸不远，水道宽阔，按理说不该……”
他忽然明白了。正因为离岸不远，商船容易放松警惕；正因为水道宽阔，海盗可以集结大规模船队。这些海盗，已经不再是零散作案的小毛贼，而是有组织、有规模、有战术的海上武装了。
更让徐福心惊的是急报的最后几句：“贼船之中，有数艘形制似前越水师战船，疑有前越余孽参与。贼首自称‘南海蛟’，扬要取番禺，重建南越。”
前越余孽！南越复国！
这可是比普通海盗严重百倍的问题。徐福立刻意识到，南海的水师面临的不只是护航问题，而是可能的海上叛乱。
“备马！我要立刻进宫面圣！”徐福转身下楼，脚步匆匆。
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同一日，会稽港外三十里，东海水师驻地。
吴芮站在船坞的高台上，看着工匠们修复一艘受损的战船。这是三天前与海盗交战时受创的“镇海”号，左舷被撞开一个大洞，船楼起火，死了十七个水兵。
那一战，东海水师也吃了亏。
海盗利用大雾天气，偷袭了一支往夷洲的移民船队。船队有十艘船，载着三百户关中移民，准备到夷洲垦殖。东海水师闻讯出动四艘战船救援，虽然赶走了海盗，保住了大部分移民船，但“镇海”号在追击时中了埋伏——海盗在岛屿间设了绊索，“镇海”号全速冲过时，船底被暗礁划破，海盗小船趁机围攻。
“都怪末将冒进。”站在吴芮身边的年轻校尉满脸愧色。他叫孙策，是吴芮从江东子弟中选拔出的猛将，勇武有余，但欠缺沉稳。
吴芮摇摇头：“不全怪你。我们都不熟悉这片海。”他指着远处的岛屿群，“那些岛，我们只知道名字，不知道里面有多少弯道，多少暗礁，多少可以藏船的地方。海盗在那里经营多年，熟悉每一寸水域。我们是客，他们是主。”