三月的河套平原，草色初青。

蒙恬率领二十万大军抵达九原郡时，长城外的风还带着刺骨的寒意。旌旗在朔风中猎猎作响，黑色甲胄的洪流沿着直道滚滚北进，马蹄踏起的烟尘遮天蔽日。沿途的戍卒、百姓跪伏道旁，他们知道，蒙将军回来了——北疆的定海神针回来了。

九原城头，留守的裨将王离早已率众迎候。这位王翦之孙年不过三十，却已在北疆戍守五年，面庞被风沙刻出与年龄不符的沧桑。

“末将王离，恭迎大将军！”王离单膝跪地，身后将校齐跪。

蒙恬下马扶起他：“辛苦了。边情如何？”

王离面色凝重：“不容乐观。去岁冬天，匈奴左贤王部频频南下试探，虽未大举叩关，但小股骑兵屡犯边境。开春后更甚——近一个月，已有十七起斥候遭遇战。”

蒙恬眉头紧锁。他抬眼望向北方，那里是阴山山脉的轮廓，山后便是匈奴人的草原。“进城细说。”

九原将军府正堂，巨大的北疆舆图铺开。王离指着图上的标记：“这里是高阙塞，去年十月遭袭，戍卒三十七人阵亡；这里是云中郡北的烽燧，今年正月被焚；最棘手的是这里——朔方郡外的黄河渡口，匈奴斥候已经摸到离渡口不足二十里处。”

“我军伤亡如何？”蒙恬沉声问。

“斥候战亡八十三人，伤一百二十。斩首匈奴约四十，俘虏十二。”王离顿了顿，“但末将怀疑……这些只是试探。”

“何以见得？”

“匈奴斥候的装备比往年精良，马匹也更好。且他们进退有度，遭遇我军后不恋战，一击即走，明显是训练有素的老兵。”王离指向舆图上一个点，“尤其可疑的是，他们在狼山一带的活动异常频繁。那里地势复杂，易守难攻，若是大军集结……”

话未说完，一名校尉急匆匆闯进正堂：“将军！急报！狼山烽燧遭袭！”

蒙恬霍然起身：“详细报来！”

“今晨卯时，狼山第三烽燧燃起告急烽火。守燧什长派飞骑来报：昨夜子时，约两百匈奴骑兵突袭烽燧，守军三十人拼死抵抗，伤亡过半。匈奴未强攻，掠走军马十二匹、箭矢若干，黎明前撤离。撤离时……故意放走了两名受伤的守军。”

“故意放走？”蒙恬眼神一凛。

“是。那两名守军回报，匈奴人说了句话：‘回去告诉你们的将军，草原的雄鹰要来取回自己的牧场了。’”

堂内死寂。这话里的挑衅意味，再明显不过。

蒙恬走到舆图前，手指重重按在狼山位置：“他们在试探虚实，也在激怒我们。若我军贸然出击，便可能落入圈套；若按兵不动，士气受损，匈奴气焰更盛。”

他转身下令：“王离，点五千精骑，随我亲赴狼山。其余各部，按原计划进驻各关隘，加固城防，清点粮草军械。传令各郡：即日起边民内迁三十里，坚壁清野。”

“诺！”

马蹄声如雷，五千黑甲骑兵冲出九原城。蒙恬一马当先，黑色披风在身后飞扬。三月的高原风如刀割，他却浑不在意，心中只盘算着匈奴的意图。

从九原到狼山一百二十里，骑兵急驰三个时辰。日头偏西时，狼山已在眼前。那是阴山支脉，山势险峻，几座烽燧矗立在山脊线上，其中一座冒着黑烟——正是遭袭的第三烽燧。

登上烽燧，惨状触目惊心。夯土墙壁上密布箭孔，地上血迹未干。什长断了一臂，仍强撑着汇报：“将军……匈奴人是从北面山谷绕过来的，避开了前两座烽燧。他们……他们知道换岗时辰。”

“你怎么知道？”

“他们专挑寅时末来袭，那是最后一班哨最疲惫的时候。而且……”什长咬牙，“他们知道烽燧内存放箭矢的位置，直奔那里。”

内奸？还是长期侦查的结果？蒙恬眉头锁得更紧。

他走到烽燧外，仔细观察地面。马蹄印杂乱，但仔细分辨，能看出至少有三股不同方向的来路。匈奴人不是随意劫掠，是有计划的军事行动。

“王离，”蒙恬沉声道，“派斥候往北探查，三十里为限。记住，五人一组，遇敌不可恋战，以撤回报信为要。”

“诺！”

暮色四合时，斥候陆续回报。北面三十里内，发现多处新鲜马蹄印，有大队人马活动的痕迹。更关键的是，在一条干涸的河床里，发现了被刻意掩埋的马粪——时间不超过两天。

“他们在集结。”蒙恬站在山巅，望着北方苍茫的草原，“左贤王部主力，应该就在百里之外。”

王离忧心忡忡：“大将军，我军主力刚到，士卒疲敝，是否先固守……”

“固守是必然，但不能被动固守。”蒙恬眼中闪过寒光，“匈奴想试探，我们就让他们试探个够。传令：明日开始，每日派三千骑兵出塞游弋，遇小股匈奴则歼之，遇大队则退。要让匈奴人知道，长城不是他们想来就来的地方。”

“可是粮草……”

“咸阳的粮草已在路上。”蒙恬想起离京前扶苏的承诺，“陛下说了，北疆要什么给什么。我们现在要做的，是在粮草充足前，稳住战线。”

接下来的日子，九原郡战云密布。

每日清晨，黑色骑兵洪流出关，在草原上游弋。匈奴斥候似乎也增加了活动频率，小规模遭遇战几乎每天都在发生。蒙恬严令：不得追击超过三十里，不得分兵，遇可疑地形立即撤回。

三月十五，一场真正的较量到来。

那日晨雾弥漫，都尉李信（注：与秦将李信同名，非同一人）率两千骑兵出高阙塞巡边。行至三十里外的野马坡时，雾中突然响起尖锐的骨哨声。