沈玉坐在对面，把两人的话全听进了耳朵里。

她放下筷子，看着林砚，认真道：“我能帮你。”

林砚看了她一眼，笑了笑。

那笑很淡，嘴角只微微一动。

就当一句玩笑话。

萍水相逢，他不指望一句玩笑话。

他道谢，“沈小姐好意，在下心领了，只是这事，沈小姐帮不上。”

沈玉眉毛一挑，“你怎么知道我帮不上？”

林砚道：“白鹿书院的捐礼，是山长定的，山长是什么人，沈小姐比我清楚，若山长不肯松口，谁说也没用。”

沈玉盯着他看了一阵，没再说话。

她站起身，把荷包里的银子往桌上一搁，道：“这顿我来付，你们慢慢吃。”

说完，转身出了面馆。

陈实看着她的背影，小声问，“砚哥儿，她到底是谁？”

林砚放下面碗，道：“山长的女儿。”

陈实嘴张得老大，“你怎么知道？”

林砚慢理条斯，道“她姓沈，山长也姓沈，又对白鹿书院那么熟，再加上方才李善堂见了她，跟耗子见了猫似的，除了山长的女儿，还能是谁。”

陈实一拍脑门，“那她方才说要帮咱们，是真的？”

林砚不以为意，“她有心，可山长那人，脾气硬。”

“我也不需要指望别人，我要靠我自己。”

他站起来，把面碗退了退，朝外头走去。

陈实忙跟上。

沈玉回到家时，沈山长正坐在书房里看《诗经》。

她推门进去，也不说话，直接走到沈山长身边，拉起他的胳膊就开始摇。

沈山长被她摇得书都拿不稳，皱眉道：“干什么？多大了，没个规矩。”

沈玉撅着嘴，一脸不情愿，“爹，我问你，白鹿书院的捐礼，什么时候涨到五百两一个人了？”

沈山长把书合上，道：“谁告诉你的？”

“是……”沈玉刚要脱口而出，又赶紧刹住，“你就说有没有这回事吧？”

“可你从前不是这样的，从前寒门子弟考进来，能免则免，你还拿自己的俸禄接济过学生，怎么现在变了？”

沈山长沉默了一阵，道：“有这回事，还不是那些推荐信闹的。”

“今年光是府城这几家，就塞了十七八个，个个拿着荐书来，个个都想进甲班，甲班就那么大，教习就那么多，若个个都免，书院干脆关门。”

沈玉一脸不情愿，“那你也不能一竿子打翻一船人。”

“好了，到底是什么事？”沈山长自然知道自己闺女什么脾气。

“你觉得林氏卤味好吃不？”沈玉眨着眼睛，忽然问道。

“还行，这与捐礼有何关系？”沈山长有点摸不着自己闺女的脾气了。

“林氏卤味就是今年新入白鹿书院的寒门子弟林砚做的，他手里有周教谕的荐书，周教谕是什么人，你比我清楚，三十年没给人写过荐书了。”

听到闺女的话，沈山长思索片刻后，眉头一动，“林砚？就是那个第一天来就差点和李善堂动手的？”

沈玉点点头，“是，可你知道他们为什么动手吗？李善堂先挑的事，李善堂仗着家世欺负人在先。”

“就今天，他还当着满街的人说林砚卖的卤味是泔水做的，林砚没跟他吵，只说了几句，他倒先恼了。”

沈敬亭敲了敲桌子，“不管什么原因，动手就是不对。”

沈玉不解，“他没动手，是李善堂要动手，他挡了一下，爹，你连事情都没弄清楚，就给人定了罪。”

沈山长被她堵得一时语塞，别过脸去，端起茶盏喝了一口。

沈玉凑近了些，道：“爹，你去见见他，就一面。”

沈山长摇头，道：“不见。”

沈玉不解，“为什么？”

沈山长道：“一个读书人，不读圣贤书，转身去卖卤味的，成天摆摊，能有什么出息，丢了读书人的脸。”

沈玉一听，急了，“还不是你，他不摆摊，哪来的钱交捐礼？”

沈山长把茶盏放下，道：“你回去，这事不用再说了。”

沈玉跺了跺脚，转身走了。

走到门口，她又回头道：“爹，你会后悔的。”

沈山长没答话，重新拿起书。

可那一页，他看了半天，一个字也没读进去。

“啪！”

书重重落到案牍上。

“周兄，你的眼光真是越来越差了，什么人都塞给我！”

翌日，林砚照常出摊。

天刚亮，他就把卤汤热上，陈实去屠户那拿新到的下水。

两人忙了一个早晨，到巳时才把摊子摆开。

卤香一飘出去，人就来了。

队伍刚排起来，街角忽然冒出几个生面孔。

打头的是个歪嘴，穿着一件油腻腻的短褂，手里拎着根铁尺。

他身后跟着四五个人，个个斜肩谄笑，一看就是街面上的泼皮。

歪嘴走到摊前，拿铁尺在案板上敲了两下，道：“摆摊，交保护费了没有？”