盐刚一身风尘仆仆赶入镇国公府。

连行礼都顾不上，一进门就压着嗓子喊了一声：

“国公爷，不好了，皇上已有半个月没上早朝了，该不会出事了吧！”

镇国公眼皮一跳，手里的茶盏搁回了案上，杯底撞着桌面发出一声极轻的脆响，“消息哪来的，可靠吗？”

“都是朝中同僚私下在传，可传得有鼻子有眼，说这几日送去勤政殿的折子退回来，朱批的字迹看着不对劲，不像是皇上一贯的笔锋，好几个老臣把旧折子翻出来比对过，和以前不太像……”

“送去勤政殿的折子，谁在批？”

“皇上心腹，御史台长史马金玉，此人最近半个月吃住在勤政殿，连家门都没回过一趟。他夫人差人去送衣裳，被殿外侍卫拦在三丈开外，连殿门都没摸着。”

“国公爷，我怀疑……皇上怕是已经……驾崩了。”盐刚吞了一口唾沫，往前倾了倾身子，声音压到几乎只剩气音。

那两个字沉甸甸的像一块冰砸在热炭上，滋滋冒烟。

镇国公没有接话。

他闭了闭眼，枯瘦的手指在案面上缓慢地摩挲着，指腹擦过紫檀木光润的漆面，一遍又一遍。

过了许久，他忽然睁开眼，嘴角浮起一丝极淡的、几乎看不出来的笑意。

“未必。”

盐刚一愣。

“若真驾崩了，马金玉何必还吃住在勤政殿？模仿皇上的字迹批折子？如今已是六月的天气，想瞒也瞒不住。”

盐刚瞳孔微缩。

镇国公缓缓起身，走到窗前，背对着盐刚推开半扇窗。夜风灌进来，吹得他须发微动。他望着宫城方向那片沉沉的夜色，声音里透出一股冷静的笃定。

“皇上这一辈子，算计了别人一辈子，他若真不行了，也一定会把最后这口气算得干干净净才咽，肯定会带走一批人。”

“我倒是觉得……皇上在用他自己当饵，引鱼上钩，看谁不安分。”

他转过身来，灯影在他脸上晃动了一下，那双苍老的眼睛里浮着一层狐狸般幽深的光。

盐刚后脊一凉，背上那层薄汗瞬间渗成了冷汗：“国公爷的意思是……皇上压根没病？”

“病是真病了，还没到咽气的时候，他就是要让满朝文武猜，让那些有异心的人动。谁先动，谁就是他要拔的刺。”

盐刚后怕地咽了口唾沫，后脖颈的汗毛根根倒竖。

他方才那番话若是传到皇帝耳朵里，够他满门抄斩三回的。

“那我们怎么办？要不要通知四殿下？”

“不着急，先传马文渊几人过来议事。”

镇国公垂着眼，手指在案上敲了两下，随即抬声朝门外道：“传马文渊、严厉、王宏斌、廖先生几位大人，即刻来府，走后门，莫让人瞧见。”

家仆领命而去，脚步声消失在夜色中。

半柱香的功夫，四人已经坐进了书房。

镇国公没有寒暄，将盐刚带来的消息复述了一遍。

几人听完，沉默了片刻。

马文渊最先开口，眉头拧成了疙瘩：“国公爷，若是皇上当真病危，何必费这番功夫遮掩？反正未来储君位置势必从二、三两位皇子中选，除非皇上知道自己时日无多，想要坑谁一把，尤其像是……”

“像我这种二十年都拔不掉的眼中钉。”

镇国公冷笑。

马文渊立刻起身拱手：“国公爷赎罪，属下没别的意思。”

镇国公摆摆手：“坐吧，马大人，都是一条船上的人，既然我召见诸位过来，就是要大家群策群力，猜一猜皇上的心思。”

王宏斌开口：“我和马大人猜测差不多，咱们最好以不变应万变，皇上若真撒手了，消息瞒不了多久，到时候殿下在北境，暂时也不会有危险，若是现在冲上去……咬钩的就是傻子。”

镇国公扫了三人一眼，沉沉地点了一下头。