扬州码头。

江雾还未散尽，水面上泊着十几条北上的客船。

顾清洲提着一个油布包袱，站在客船的甲板上。

他昨日已将辞呈递进了盐运使衙门，没有惊动任何人。

同僚们只当他是因为得罪了刑部刘大人，羞愧挂冠，倒也没人拦他。

他身上除了一箱子书和几件换洗衣物，便只有那本《两淮盐弊实录》。

船老大撑起竹篙，朝岸上大喊：“开船喽――”

客船缓缓离岸，将扬州城的轮廓甩在漫天水雾里。

客船沿着运河一路北上。

顾清洲倚着船窗，看着沿途的江景。

每过一个县城码头，船只停靠，他都能看到如狼似虎的衙役。

“搜！凡是藏有宣府妖币的，通通拿下！”

高头大马上，官差甩着皮鞭，将一个个交不出官盐差价的百姓抽得皮开肉绽。

而在那些隐蔽的码头角落、小巷深处，私盐贩子却在顶风作案。

顾清洲亲眼看到，几个穿着短打的汉子围在一个箩筐前。

筐里装的是四海商会以前留下的白盐。

“一两银子一斤！不二价！”

私盐贩子压低声音，眼里闪着精光。

“一两银子？这原先在四海只要九分钱啊！”

一个买盐的老汉惊呼。

“嫌贵？现在衙门抓得紧，四海被封了，老子提着脑袋把这精盐运出来。那官盐铺子里买的三钱一斤，半斤是沙子，你吃得下去？爱买不买！”

那老汉咬咬牙，从怀里摸出一钱碎银，只买了一两精盐，小心翼翼地用手绢包了，塞进怀里。

顾清洲在船舱里看着这一幕，摇头冷笑。

朝廷把宣府的盐打成妖盐，把中华通宝打成妖币。

可百姓宁可去黑市花一两银子买宣府的白盐，也不愿买三钱一斤的正统官盐！

人心向背，在这一两银子一斤的黑市盐价里，体现得淋漓尽致。

他回到船舱，铺开纸笔。

舱内昏暗，随着江水轻轻摇晃。

顾清洲深吸一口气，提笔沾墨。

他要给京城的家人写信。

第一封，是写给他的父亲，当朝致仕的礼部侍郎顾佐。

顾佐一生方正，讲的是君臣纲纪，守的是圣人礼法。

顾清洲知道，自己此去宣府，在父亲眼里便是叛逆。

“父亲大人膝下：

儿清洲百拜。

儿在扬州两载，目睹官盐之弊、民生之苦、朝廷之贪。扬州官吏，借追缴之名，搜刮万民，流尸满沟渠，哭声震江淮。

宣府之盐，利在民生；朝廷之刀，在于杀民。

非秦烈要反，乃这天下生民，盼其反也。

儿此去宣府，非投逆贼，乃去求道。

求一民生之天道！

若父亲尚念骨肉父子之情，勿遣人追寻。

若父亲只念朝廷君臣之义，便当儿已死于扬州瘟疫，绝后顾之忧。

不孝儿清洲绝笔。”

顾清洲写完，眼中闪过一丝悲凉。

他将信纸折好，装入信封，封口处滴上火漆。

随后，他又拿出一张素纸，这是写给他的妹妹顾清漪的。

千万语涌上心头，最后他却只落了一句话：

“妹清漪见字：兄所见之天下，不在江淮，不在北京。此去路远，望自珍重。”

两封书信，斩断了他在大明朝廷的所有根基。

数日后，客船行至德州码头。

运河水势渐缓，这里是南北客商中转的大集镇，码头上人头攒动。

顾清洲背着包袱下了船。

连日奔波，他脸色有些憔悴，身上的青布长衫也沾了尘土。

他走进码头旁的一家旱茶肆，寻了个靠窗的干净位子坐下。

“客官，您歇脚？来点什么茶？”

一个肩搭白毛巾的茶博士快步走了过来。