另一个面临命运抉择的，是远在陕西米脂县的李自成。

在湖北襄阳与明军进行一次决战后，他彻底丢掉了在湖北、河南等地的地盘，逃回了老家。

河南流民得知出海可以有活路，造反意愿直线下降。

当地的乡绅地主也趁机反扑。

此时还是残冬时节。

整个北方大地一片萧瑟。

“传我命令，大军入城，不得扰民，违令者斩！”

李自成抬头看了眼这座生养他的陕北小城，眼中泛起酸涩。

汉高祖刘邦，48岁看狗打架，54岁问鼎天下。

他曾以为自己是刘邦，再不济也是个朱元璋。

可惜，蹉跎了十几年，兜兜转转又回到了故乡。

李自成带着人进了城，兵败的郁闷瞬间被浓浓的好奇取代。

眉头不自觉皱了起来。

这还是他熟悉的米脂县吗？

街边商贩摊位上堆着一片片洁白如雪的布匹。

人们身上穿的衣服，也是花花绿绿，各种颜色都有。

出现了很多以前从未见过的事物。

这座远离战火的小城，在他们离开的时间里，发生了翻天覆地的变化，

“老乡，这是何物？”

李自成下马，来到坐在门前抽旱烟的老汉跟前，指了指他手里的纸盒子。

“这个啊？这是火柴，海外来的物件，一擦就能起火。”

“你们看，方便吧。”

老汉现场给李自成演示了一遍。

这让他和身后一众将士都瞪大了眼。

“海外，可是叫华国？”

“对对对，就是华国，好像在一个叫殷洲的地方。”老汉不太确定地点点头。

陕西虽地处内陆，但实惠好用的工业品，已经被商人带到了这里。

至于是从哪里来的，大多数人并不关心。

随后李自成去了他小时候工作过的铁匠铺，曾昼夜不息的炉火，已消失不见。

铁匠铺变成了民宅。

打听后才得知，外地来了一群商人，在城外建了个工厂，开矿炼铁。

学汉髡的炼铁技术，年产千万斤，城里的铁匠全被招过去了。

一个炼铁厂，养活了一城人。

钢铁产量上去，最直接的影响就是促进了当地农业生产，因为铁质农具的价格下降，质量也变得更好。

李自成控制的区域，管理松懈，所以有不少外地商人过来，寻找商机。

当地官员最重要的任务，是给李自成筹措军费粮草，只要给钱给粮，什么都答应。

而明廷控制的区域，条条框框太多，官员比李自成控制区的更贪。

“又是汉髡，十年前，我便听过他们的名头。”

“原以为是倭寇、洋夷之同类，如今观之，是我想得太浅显了。”

谋士李岩凝重道。

汉髡远在海外，足有万里之遥，但却感觉无处不在。

中原形势发展至此，跟汉髡脱不开关系。

“那张地图大家都看过了，海外的世界，大着呢。”

“大王可考虑一下汉髡的提议。”

“稳据河西走廊，再徐图西域，未必不能成就一番霸业。”

“我们可以效仿宋时西夏，据险而守。”

“再学汉髡技术，富民强兵，定能与大明分庭抗礼。”

“若是运气好，等大明与建虏斗得两败俱伤，我们可趁虚而入，一统天命。”

刘宗敏目光一亮，仿佛看到一条全新的道路。

李自成没有回答，重新骑上马，朝曾经的县衙走去。

他原以为，天下之争，不过大明、鞑子还有起义军三方逐鹿。

后来，耳边越来越频繁地出现诸如‘海外’‘汉髡’‘欧罗巴’‘蒸汽’等词汇。

渐渐意识到，天下之外，还有更广阔的天地。

原本一成不变的世界，正在发生某种他无法理解的变化。

这次汉髡偷偷派人联系，想引诱他攻打西域那片辽阔之地。

虽不明白汉髡所谋为何，但这不失为一条退路。

凭借现有的地盘和实力，很难割据一方。

只不过，想要征服西域，补给是个大问题，还得有大量的战马。

而且，如果明廷不停止对他的剿杀，他没能力西出嘉峪关。

几天后。

李岩拿着一封密信，急匆匆找到李自成。

“大王，是孙传庭的来信，他想找你谈判，汉髡也派了代表。”

“和我谈判？”李自成露出狐疑之色。

“时间地点呢？”

“地点就在永宁县，时间是三天后。”