宗门的钟声响起时，顾渊正在后院挥剑。

不是一声，是九声。低沉而悠长的钟声从剑峰方向传来，一声接一声，像是某种古老的巨兽在苍穹之中低吟。

钟声穿透了清晨的薄雾，传遍了整个苍穹剑宗，从外门到内门，从杂役院到剑峰之巅。

顾渊收剑，抬头看向剑峰。

九声钟响。

宗门的大事。

朱八斗从食堂冲出来，围裙还系在腰上，手里拎着一把锅铲。

他的圆圆的脸上沾着面粉，眼睛瞪得老大，看向钟声传来的方向。

"九声钟？"他喃喃道。

"发生什么事了？"

陈牧也从住处走了出来，木剑扛在肩上，敦实的身影在晨雾中显得格外沉默。

他走到后院门口，和朱八斗站在一起，两个人同时看向顾渊。

顾渊没有说话。

他握着剑，站在原地，等待着。

杂役院的弟子们纷纷从茅草屋里涌出来，三三两两地聚在一起，议论纷纷。

有人揉着惺忪的睡眼，有人披着外衣，还有人拎着扫帚和木桶就冲了出来。

整个杂役院在短短几息之间就从沉睡中惊醒，像是被冷水浇透的蚁穴。

"九声钟？我没听错吧？"

"宗门出大事了？"

"该不会是有外敌入侵吧？"

"入侵个屁！九声钟是召集令，不是警报！"

很快，消息来了。

一个身穿靛青色弟子服的外门弟子从石阶上跑下来，一边跑一边喊，声音在安静的清晨里传得很远：

"三年一度的外门大比！一个月后举行！所有外门弟子均可报名！优胜者晋升内门！"

他的声音从杂役院门口飘过，没有停留，继续向山下跑去。

更多的喊声从远处传来，此起彼伏，像是一阵风吹过麦田，掀起层层波浪。

外门大比。

顾渊站在后院中，握着剑的手指微微收紧。

三天前，残魂说过――"外门大比之前"，印记觉醒就会完成。

他原以为大比还有很久，没想到就在一个月后。

"外门大比？"朱八斗挠了挠头，面粉从头发上落下来。

"那不是外门弟子的事吗？跟咱们杂役院有什么关系？"

陈牧说："没有关系。"

他说的是事实。

外门大比，顾名思义，是外门弟子之间的竞争。

杂役院的弟子理论上也可以参加――"理论上"的意思是，从来没有人去过。

杂灵根和凡体，在外门天才面前连一招都撑不过。

杂役院的弟子们从各自的茅草屋里探出头来，议论纷纷。

有人好奇，有人羡慕，有人嗤笑。

但没有人动。

没有人说"我要去报名"。

因为他们都知道，那不是属于他们的舞台。

顾渊沉默了很久。

然后他收剑入鞘，转身向院外走去。

"你去哪儿？"朱八斗问。

"报名。"顾渊说。

朱八斗愣住了。

陈牧也愣住了。

"报名？"朱八斗像是没听懂。

"外门大比？"

"嗯。"

"你――"朱八斗张了张嘴，话卡在喉咙里。

他想说你是不是疯了，你是杂灵根，你连灵气都感应不到，你去了就是找虐。

但他看着顾渊的眼睛，那些话忽然说不出口了。

因为顾渊的眼睛很平静。

不是冲动，不是赌气，不是那种急于证明自己的急躁。

而是一种深思熟虑后的决定――平静，坚定，不可动摇。

"我陪你去。"陈牧忽然说。

朱八斗转头看他："你也疯了？"

"我不报名。"陈牧说。

"我陪他去。"

"那我也去。"朱八斗把锅铲往腰后一插。

"走。看看热闹。"

---

外门演武场坐落在苍穹剑宗的中腰部，比杂役院高了将近百丈。

那条石阶路，顾渊走过两次。

第一次是上个月被赵玄龙打飞之后，他走下三百六十级台阶，肋骨断了三根。

第二次是前几天，他和陈牧、朱八斗一起，去食堂送饭路过。

今天是第三次。

他一步一步走上石阶。

朱八斗跟在他身后，庞大的身躯每走几步就要停下来喘口气。

陈牧走在最后，脚步稳当，背脊挺得笔直。

走到第一百级台阶时，朱八斗开始骂娘。

"妈的――这谁修的台阶――这么高――想累死胖子啊――"

走到第二百级台阶时，他的骂声变成了喘息。

走到第三百级台阶时，他一句话都说不出来了，只剩下粗重的喘气声。

他的脸涨得通红，额头上的汗珠像雨水一样往下淌，浸湿了胸前的衣襟。

他庞大的身躯在狭窄的石阶上显得格外笨拙，每一步都需要先把肚子挪上去，然后才是腿。

"你――你们――"他喘着粗气，扶着石阶旁的石栏。

"先走――别管我――我――我爬上去――"

顾渊没有停。

他的脚步保持着同样的节奏，不快，不慢，每一步都踩得实实在在。

但他也没有丢下朱八斗――他走在朱八斗前面三步远的地方，保持着同样的速度，像是在说：我在这里，你跟着我就行。

陈牧走在朱八斗旁边，一只手虚扶着他庞大的身躯，防止他摔倒。

胸口的印记在行走的过程中微微发热――不是灼烧，是一种温润的暖意，像是一块被体温焐热的玉，贴着心脏缓缓跳动。

三百六十级台阶。顾渊走完了。

他站在外门演武场的边缘，看着眼前的景象。

演武场比他上次来的时候热闹了十倍。

不，一百倍。

方圆百丈的青石场地上，聚集了数千名外门弟子，靛青色的弟子服汇成一片深蓝色的海洋。

人群熙熙攘攘，谈笑声、议论声、吆喝声混杂在一起，像是一锅煮沸的粥。

演武场四周搭起了高高的看台，看台上悬挂着各色的旗帜，随风飘扬。

旗子上绣着不同的字――"苍龙""白虎""朱雀""玄武"，代表着外门的四大派系。

每面旗帜下面都聚集着一群弟子，像是四支蓄势待发的军队。

场地的正中央搭起了一座高台，台上坐着几名身穿锦袍的内门长老，正低声交谈。

他们的身边摆着茶案和点心，神态闲适，和下面拥挤的人群形成鲜明对比。

报名处设在演武场东侧，一排长桌摆开，十几名外门长老坐在桌后，登记报名者的信息。

桌子前面排着长长的队伍，从东头一直排到西头，弯弯曲曲像是一条巨龙。

队伍移动得很慢，但没有人抱怨――能站在这里排队，本身就是一种荣耀。

顾渊走向报名处。

人群自动分开了一条路――不是让路，是避开。

那些外门弟子看到一个穿着灰白粗布服的杂役院弟子走过来，纷纷露出惊讶、好奇、鄙夷的神色。

"杂役院的？"

"来干什么？"

"不会是来报名的吧？"

窃窃私语在人群中蔓延。

顾渊听见了，但他没有反应。

他只是走着，一步一步，穿过那条被人群让开的窄路，走向报名处的长桌。

"名字。"桌后的长老头也不抬。