三月初十。下午。

马奎接到那四块好钢的时候，手都在抖。

他把钢块搁在砧子上，用锤子背嗑了一下。声音清越――跟矿铁那种闷哑的响动完全是两回事。

“这是什么路子的料？”马奎翻过来看断面。钢质细密，纹理匀净，没有气眼。

“荆州铁行的。别问了，干活。”

马奎把四块钢摆了一排，用手指弹了弹每一块。第三块最好――声音比其他三块脆半个音。

“大人。这料子――做弩臂绰绰有余。做刀都行。”

“先做弩臂。两副。三天够不够？”

“两天。”

马奎的手已经在搓了。遇见好料子的铁匠跟遇见好马的骑手一个德行――眼睛发光，恨不得立刻上手。

叶笙把叶婉柔画的弩臂改良图纸摊在工案上。马奎看了两眼，伸手比划了一下弧度。

“这个弧度――谁设计的？”

“你管谁设计的。按图打。”

马奎不问了。他把炉子捅旺，第一块钢进了火。

叶笙出了铁坊。

街上碰见贺文渊。这人走路的时候习惯低着头，眼镜滑到鼻尖上也不推，像是用鼻梁的最低点在夹那副破铜框。

“大人。陈海的信我看了。”

“说。”

“温朴的地――挂的是苍狼营军功田。温良被除名，地就没了。宁州丰县到简王北部边境三百里――这个距离很微妙。”

“微妙在哪？”

“三百里。靖王想动温朴――一天就能到。简王想捞温朴――也一天就能到。温朴是个筹码。不管谁先伸手――另一边都得跟上。”

叶笙站在街当中想了一阵。

“你的意思是――我不能直接派人去接温朴。”

“不能。大人派人去宁州丰县接一个农户――动静太大。靖王的人盯着呢。这一动，等于告诉靖王：温良不回来了，他弟弟我罩了。靖王的反应不会是放手――是加码。”

“那怎么办？”

贺文渊推了推眼镜。这回推到位了。

“走商路。让陈海找个宁州的行商，路过丰县的时候顺便把温朴一家捎上。理由――投亲。宁州那边兵荒马乱，农户带着老婆孩子往南边跑的多了去了。混在难民里面走，不显眼。”

叶笙点了头。“你拟个条子。今天就让人送荆州。”

贺文渊走了。

叶笙回到县衙。书房桌上摆着周恒留的条子――口粮补录的签字单。他签了。

边上还有一摞东西――这几天积压的杂事。棚区的柴火分配表、城墙修补用料的清单、铁坊上个月的工时记录。

叶笙一件件翻。翻到最后一张――叶山的手信。

“矿上出了新矿脉。牛二说品相比之前好。第一批料三天后运回。约七十斤。”

新矿脉出了好料――这是好消息。叶笙把信压在镇纸下面。

他铺开地图。

韩斛死了。残兵三四百人在鹤鸣渡以北的山区。刘五跑到了靖王使者那里――赵奉走了，刘五跟谁？留在村子里的那两个年轻人？还是跟着赵奉一起北上了？

不对。赵奉走的时候只带了三个人。村子里的人撤了――叶根确认过，第二天那户人家就空了。但刘五――叶根没提到刘五。

这个人漏掉了。

叶笙叫来叶山。

“刘五。从矿上跑的那个蜀军亲兵。赵奉走了，村子空了，刘五去了哪？”