牧民们听得半信半疑。有人嗤笑：“吹牛，哪有这样的东西？”
老皮也不争，只是叹气：“信不信由你。反正汉奴营的守军也是这么说的——后来十五万汉人，一夜之间就没了影。”
第二件，是唐军怎么待降人。
“契苾部，知道吧？契苾何力降了唐，如今是大唐的凉州郡王！”老皮掰着指头，“他手底下的兵，如今编在凉州卫，穿大唐的棉衣，吃大唐的军粮，顿顿有肉！九原那一仗，凉州卫可是主力——人家如今替大唐打仗，打得比谁都欢！为啥？人家大唐拿他们当人待！”
火堆边安静下来。有人低声问：“当真不杀降？”
“杀降？”老皮一瞪眼，“大唐天子下过明旨，归降的部落，保全部众，战后安置草场！凉州百万契苾部众，如今人人都有过冬的衣服和口粮，不仅如此，还有房子，是遮风挡雨的房子，可不是咱们这种四处漏风的帐篷——这是户部的房相公亲自督办的，还能有假？”
第三件闲话，老皮说得最轻，却最扎心。
“你们说，大可汗拿你们当什么？”有一回，火堆边只剩七八个人的时候，老皮忽然问，“狼骑顿顿肉，你们喝稀粥。狼骑的兵犯了事，抽两鞭子；你们的人犯了事，砍脑袋。如今要打仗了，你们猜，冲在最前头的是谁？”
没人接话。
火塘里的牛粪烧得哔剥作响。
“反正不是我们狼骑。”老皮学着狼骑的腔调，怪笑了一声，随即又正色道，“兄弟我也是草原人，说句掏心窝子的话——命是自己的。真到了阵上，多想想家里的老娘。”
这些话，像水渗进沙地，无声无息，却一天比一天深。
没人知道这个“老皮”，袖子里藏着一本密码册，帐底埋着一台电报机。更没人知道，每天后半夜，这位走村串寨的胡商都会把白天听到、看到的一切——各营的兵力、粮草的堆场、军官的名字、士气的消长——变成电键上滴滴答答的声响，送到数百里外的大唐。
有一次，一个小部落的首领在没人的时候拦住了他，搓着手，压低了声音：“老皮，你见多识广……我跟你打听个事。要是——我是说要是——真有一天走投无路了，降了唐，当真……当真不杀？”
老皮看了他很久，拍了拍他的肩膀。
“兄弟，这话你问对人了。”他说，“当真不杀。我这条路走了十几年，大唐天子说话，是算数的。”
小首领没再语，揣着这句话走了。
老皮望着他的背影，轻轻吐出一口白气。
这几日，大可汗严查往来客商的令也传到了东部大营。营里的巡逻队隔三差五就要来盘一道，查路引，查货物，查口音。有一回，一队狼骑兵把老皮的商队围了个严实，领头的小头目狐疑地盯着他那张不像本地人的脸，非要他脱了靴子验脚--草原人常年骑马，脚趾分得开；中原人脚趾并得紧。
老皮不慌不忙地脱了靴子，露出一双分得很开的脚丫子，笑嘻嘻地递上一袋盐巴：“军爷辛苦，这点盐，拿回去给弟兄们就着肉吃。”
小头目接过盐，掂了掂，又盯了他半晌，终究挥挥手放行了。
等巡逻队走远，老皮背后的衣裳早已被冷汗浸透。他蹲下身系靴子，手指头还在微微发抖。
夜里，他把这事写进了电报，末尾添了一句：“风紧，望速决。”
…………………………
二月初一，军令下来了。
东部大营遣五万附庸骑兵，即日南下，袭扰云州，劫掠就食。
命令传到附庸营，没有欢呼，没有骚动，甚至没有多少人说话。牧民们默默地收拾着自己的东西——一张弓，一壶箭，半袋炒米，一件破皮袄。有人把贴身的护身符解下来，托留守的老弱带回部落去。
巴图所在的千人队，也在南下之列。
临走前，阿史德温把巴图他们这一队人召集到一起，只说了一句话：“到了南边，眼睛放亮些，命，比什么都金贵。”
巴图没听懂首领这话里的深意。他只是点了点头，把阿妈给的半袋炒米又往怀里塞了塞。
开拔的时候，天阴着，没有太阳。
五万骑兵，马蹄声稀稀拉拉地响成一片，向南走去。没有号角，没有战歌，连吆喝声都很少。这支军队安静得不像去打仗的，倒像一群去赶远集的脚夫。
头一日还行。第二日入夜，又跑了三十几个人。苏尼的亲兵追出去，只追回五个，其余的钻进夜色里，再没了影。万夫长气得暴跳如雷，把抓回来的五个逃兵当众抽了五十马鞭，打得皮开肉绽，可当晚宿营时，照样又少了二十来号人。
没人再去拦。连苏尼的亲兵都懒洋洋的--逃就逃吧，反正死道友不死贫道。
乌恩骑在巴图身侧，一路上闷头不语。走到第二日傍晚，他忽然开口：“小子，记住叔一句话。”
“叔您说。”
“真要打起来，别往前冲。也别回头跑。”乌恩盯着前方的雪原，“往两边跑。往山上跑。山石缝里，刀砍不进去，箭射不进去，连马都追不上去。”
巴图愣了愣，似懂非懂地点了点头，把这话死死记在了心里。
巴图骑在瘦马上，回头望了一眼。
大营的灯火在身后渐渐远了，远了。他忽然想起离家那天，小妹拽着他袖子的手。
“阿妈，等我回来。”他在心里说。
队伍最前头，领兵的万夫长挥舞着马鞭，正在跟左右吹嘘：到了云州边上，抢他几十车粮食，抓他几百个俘虏，回来向大可汗领赏。
他不知道的是，此刻，就在这支军队侧翼二十里外的一座雪丘上，那位贩皮货的“老皮”收起望远镜，转身钻进帐篷，将一封早已拟好的电报发了出去。
电波掠过雪原，越过阴山。
猎人们，已经张开了口袋。
而这五万人还在往南走，一步一步，走进那个早已被标注在大唐舆图上的地方——
白道。
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