风掠过水面，血腥气与脂粉香一同散入空气，却散不去众人心里翻涌的惊涛。

皇帝那双深不见底的眼，在姜离脸上顿了足足三息，似要将她从皮肉直看到骨血。

随即，他朝身旁总管太监福安递了个眼色。

福安躬身，从龙辇暗格取出一份明黄锦缎包裹的卷宗，稳步走到姜离面前，尖细嗓音里裹着几分复杂：“姜主子，接旨。此乃京中连环失踪案副卷，陛下特许您随时查阅。”

姜离再叩首，双手高举过顶。

卷宗落在掌心，并不厚重，却像压着无数条人命，也压着她自己的生路，沉得几乎要压断她的手腕。

“九皇子。”

皇帝开口，语气已带上不容置喙的命令。

方才还看得兴致盎然的萧景珩，立刻敛去玩世不恭的笑，上前一步躬身：“儿臣在。”

“姜氏一介女流，出宫办案多有不便，亦不安全。”皇帝目光在二人之间缓缓移动，像在打量棋盘上两枚刚落子的棋子，“你既无实职，素日清闲，便从旁护卫她周全。案子查到何处、见了何人，每日事无巨细，向朕禀报。”

一语落地，萧景珩心头警铃大作。

姜离也瞬间懂了帝王的真意。

这不是护卫，是监视。

皇帝不信她，也不信这个看似闲散的儿子。

一道圣旨将两人捆死，晾在各方势力眼底，既是用，也是敲。

一举一动，都成了皇帝衡量他们价值与威胁的筹码。

办好了，是戴罪立功的刀；

办砸了，便是自取灭亡的鞘。

“儿臣……遵旨。”萧景珩拖长语调，脸上恰到好处露出几分为难与不甘，像接了块烫手山芋。

皇帝不再多，龙辇在禁卫护送下缓缓离去，留下满地狼藉与各怀心思的后宫妃嫔。

德妃意味深长地看了姜离一眼，唇角勾起一抹难测的笑，领着人袅袅而去。

唯有瘫在地上的容贵妃，被人扶起时，一双眼淬着毒，死死钉在姜离背影上，恨不能将人生吞。

姜离恍若未觉。

她捧着卷宗，在无数敬畏、嫉恨、探究的目光里，一步步走回那座象征屈辱与死亡的冷宫。

只是今日，冷宫的门槛，似乎不再那般刺骨冰寒。

刚踏入破败院门，一名二等宫女打扮的陌生女子便迎了上来。

她恭恭敬敬行礼，双手奉上一封兰花笺信函：“姜主子，奴婢是钟粹宫德妃娘娘身边人，奉娘娘之命在此等候。娘娘说，今日之事，主子受惊了。得知主子沉冤得雪，心中甚喜。三日之后，午时三刻，城西清风楼，娘娘备下薄酒，想与主子私下一叙。”

姜离接过请柬，指尖抚过光滑纸面，没有立刻拆开。

她清楚，这是德妃抛来的橄榄枝。

容贵妃是两人共同的敌人，千鲤池一役，德妃看见了她这颗“废棋”的利用价值。

这邀约，是结盟，更是更深的试探。

“替我谢过娘娘美意。”姜离声音平静无波，“我知晓了。”

宫女见她收下，如释重负，再行一礼，匆匆退去，很快消失在宫道尽头。

姜离关上院门，隔绝了所有外界窥探。

她没有先看德妃请柬，而是迫不及待将御前卷宗放在石桌上，缓缓展开。

卷宗字迹工整，记着一桩搅得京城上流人心惶惶的悬案。

近两月，京中已有五名年轻女子接连失踪。

身份各异――官家庶女、富商千金，甚至还有一位进京探亲的远房郡主。

唯一共同点：家境优渥、容貌秀丽，且失踪前，都频繁去过城南一家胭脂铺――闻香阁。

大理寺与京兆府联手追查，毫无头绪。

闻香阁掌柜伙计反复盘问，均称对贵女们印象不深，铺中胭脂水粉也查不出异常。

失踪案悄无声息，无目击者，无勒索信。人就这么人间蒸发，活不见人，死不见尸。

姜离指尖在“闻香阁”三字上轻轻一滑，眼底掠过一丝冷冽。

旁人不知，她却记得清清楚楚。

原书后期提过，这闻香阁，是容贵妃母家安国公府在京中最重要的敛财据点之一。

明面上是京城第一胭脂铺，背地里牵扯无数见不得光的交易，是安国公府情报与金钱网络的中枢。