守门的兵丁没为难他，给了碗凉茶，打发到门外的棚子底下坐着。

脚夫喝完了茶，从怀里掏出一包干粮啃着。

他的骡子背上驮了两筐山货，里面是晒干的笋干和蕨菜，翻开底层，还有一小罐蜂蜜。

他把蜂蜜罐子拎出来，朝守门兵丁笑了笑：“哥几个尝尝，山里自家采的。”

兵丁不客气，接过去拿手指蘸了尝了，点头说了声甜。

脚夫又聊了几句家常，问巡检大人在不在，说想送罐蜂蜜当个谢礼。

兵丁撇嘴：“吴大人的东西你也敢送？他连知府的礼都不收。”

“那就算了。”

脚夫笑着收了蜂蜜罐子，重新塞回骡子筐里。

他牵着骡子慢悠悠顺着山路走了。

拐过第一个弯，确认背后没人跟着，脚步明显快了。

走到第三个弯，山路边一棵老槐树下蹲着个砍柴的，两人对了个眼色，脚夫把蜂蜜罐子递过去，砍柴的接过来掂了掂，揣进背篓里。

蜂蜜罐子底部，封蜡下面压着一片竹篾，竹篾上刻了几个字。

铜仁。

蒋厨子照例给李柏年府上备了晚饭。

四菜一汤，不荤不素，李柏年吃了十几年江西菜，到了贵州还是这个口味。

蒋厨子是本地人，做菜做了三年，摸透了李柏年的胃。

他收拾完灶台，从后门出去，说是去买明天的菜。

菜市已经散了，但街尾有个卖豆腐的老妇人每天收摊晚，他去那儿蹲着，等了一刻钟。

一个穿短褐的年轻人路过豆腐摊，买了块豆腐，付钱时和蒋厨子肩膀碰了一下。

什么东西从年轻人袖口里滑进了蒋厨子的围裙兜。

蒋厨子买了两块豆腐，回到李柏年府上的厨房里，关上门，从围裙兜里摸出一截细竹管。

管子里卷着一条窄纸，上面只有一组他看不懂的符号。

他不需要看懂。

他只需要在三天之内，把李柏年每天见了什么人、批了什么文书、调兵令发了几道，一桩桩记在另一张纸上，塞回那个竹管里，放到后门外第三块台阶底下的缝隙里。

蒋厨子把竹管藏好，洗了手，开始泡明天早饭要用的米。

灶火映着他的脸，看不出什么表情。

第三天。

播州的兵马是夜里动的。

没有号角，没有鼓声。

各寨的土兵接到自家头人的口令，拎着刀摸黑上了山路。

他们穿草鞋，走熟了的小径不需要火把，只凭脚底的触感就知道哪里该拐弯、哪里有落石。

娄山关的换防最先完成。

杨应龙跟着罗洪先到的时候，关口上原来那一哨守兵已经换成了杨家的人。

旧兵被调去了后山屯田，领了三个月的粮饷，没人闹。

杨应龙站在关楼上往北看。

天没亮，山谷里全是雾，什么都看不见。

但他知道，过了这道关，翻过前面那座山，就是大明朝廷的地盘了。

罗洪先站在他旁边，裹着件蓑衣，指了指东面的山脊线：“三哨弓弩手已经到位了，弩弓上了弦。从那个坡下来的路只有一条，一夫当关。”

杨应龙没说话，目光落在关楼下方新垒的石墙上。

石墙不高，但厚。

半人高的条石码了三层，缝隙灌了生铁汁，风吹不透水泡不烂。

他这才明白父亲为什么让他来这儿看一趟。

三天时间。

从暗桩激活到关隘易手，满打满算七十二个时辰。

綦江渡口、南川山口、铜仁外围的几条小径，该堵的堵了，该换的换了，该盯的人已经有眼睛贴在他们身后。

播州四面的口子，全部攥在杨烈手心里。

这盘棋不是三天下完的，是二十年前就开始布子。

杨应龙转过身，顺着石阶往下走。

晨雾从山谷里翻上来，漫过关墙，把他的身影裹了进去。

关楼上的旗帜湿透了，沉甸甸地垂着，一动不动。