胭脂闭上了眼睛。她不怕死。她这辈子，在怡红楼里已经死了无数次了。现在的死，才是第一次真正的活。

枪没响。

一个德国军官走了出来。他认出了胭脂。他曾经是怡红楼的常客，他记得这个女人，那个能听懂他心里苦的女人。

军官挥挥手，洋鬼子们退下了。

从那天起，胭脂成了难民窟的保护神。只要有她在，洋鬼子就不敢来骚扰。

第三章最后的银票

战争结束了。慈禧太后回来了，开始“量中华之物力，结与国之欢心”。

北京城恢复了繁华。八大胡同又热闹起来了。

赛金花派人来找胭脂。让她回去接着接客，接着赚钱。

胭脂拒绝了。

她没回怡红楼，而是去了城西的“慈安堂”――那是专门收留孤寡老人的地方。

她把剩下的银票，全部捐给了慈安堂。她自己，则留在了堂里，做一个烧火做饭的杂役。

她给那些孤寡老人洗脚，擦身，喂饭。那些老人，有的瘫痪在床，有的大小便失禁，臭气熏天。胭脂不怕，她耐心地伺候着。

她经常坐在老人的床前，听他们讲过去的故事。讲他们年轻时在朝为官，讲他们如何风光，如何败落。

这和怡红楼里听到的故事，一模一样。

原来，不管是达官显贵，还是乞丐流民，老了，都一样。都会孤独，都会害怕，都需要有人听他们说话。

这年冬天，特别冷。

慈安堂里有个叫“老李头”的孤寡老人，快不行了。他浑身浮肿，喘不上气。

胭脂守了他三天三夜。老李头临死前，抓着胭脂的手，流着泪说：“闺女……我这辈子……对不起很多人……我贪污过公款，我打过老婆……我是个罪人……”

胭脂握着他的手，轻轻地说：“大爷，没事了。都过去了。您走吧，走好。”

老李头闭上了眼睛，嘴角带着笑。

胭脂看着他，突然明白了一个道理：她在怡红楼里，救的是那些活人的心；在慈安堂里，救的是这些死人的魂。

第四章尾声

胭脂活了很大年纪。

她死的时候，是在慈安堂的一张破床上。身边围着几十个孤寡老人，他们都哭成了泪人。

他们给胭脂办了一场风光的葬礼。棺材上，没有盖青天白日的旗帜，也没有盖洋人的旗帜，而是盖着一块蓝布。

布上，没有绣龙凤，没有绣牡丹。

只绣了一朵小小的、红色的梅花。那是她当年的艺名――胭脂。

后来，北京城流传开一句话：“怡红楼里胭脂扣，扣住多少王侯心。不如慈安堂前雪，洗净红尘万古尘。”

人们终于明白，烟花之地，未必无情；庙堂之高，未必有义。_c