红柳沟拐了几个弯后，逐渐变得开阔起来。前方出现一片微斜的坡地，坡顶有一处用碎石垒成的矮墙，墙高三尺有余，长约数丈，像是很早以前某支商队或牧民搭建的遗存。苏晓走到矮墙边，发现墙根处的碎石灰土中，有一块半埋着的木板，板面风化严重，但依稀能看到几个模糊的字迹残留。她蹲下身将木板拉出来，翻过面来看了看，木板另一面的字迹更为清晰一些，是两个用炭笔画出的箭头，一粗一细，方向一致地指向东北方。

那块木板不是自然掉落在这里的。它被半埋在碎石灰土中，如果不是特意挪开墙砖上方的浮土，不会被轻易发现。苏晓判断这是人为留下的标记——而炭笔划出的箭头形式，与铁片上刻出的箭头笔画极为相似，两者的收笔方式几乎一样。

她将木板放回原位，没有破坏现场的痕迹，站起身朝东北方向看了一眼。矮墙之外的坡地延伸出约莫一里远，在尽头处被一道隆起的土梁挡住，看不出土梁后方的地形。

“那边，大概就是这条路的尽头了。”苏晓低声说了一句，带着阿木绕过矮墙，沿着坡地向东北方向走去。

走到土梁脚下时，她闻到一股气味——是炊烟的味道。不是柴火燃烧时那种干透的松木味，而是一种掺着油脂和麦面焦香的、属于人类日常生活的烟火气。这种味道不浓烈，被风吹散着飘过来，若有若无。

苏晓放慢了脚步，借土梁上一处天然的豁口，小心翼翼地向土梁另一侧张望。土梁后是一片较为平坦的洼地，洼地中央建着几排低矮的土房和几个用木栅栏围成的院落。土房的屋顶是平的，用木梁和苇席铺成，墙壁被刷成灰白色，与戈壁上的土色几乎融为一体。院落之间的空地上，有人走动的身影。苏晓目测了一下距离，约莫有半里多远，看得不算特别清晰，但已经能分辨出大致轮廓和动作节奏。

一个院落门口，一个穿着灰色粗布衫的人蹲在地上收拾着什么；另一边的栅栏旁，有人在晾晒东西；更远处，似乎还有两个站在土房后墙角的人影，像在交谈。从活动的节奏和数量来看，这处洼地中常驻的人不少，至少比河湾地那处井架据点要热闹得多。

阿木也看到了那些房屋和走动的人影，压低声音说：“这就是铁片上那个箭头指的地方？”

苏晓没有回答，目光却落在那片土房院落的西南角。那里有一间比周围土房略高的建筑，屋顶多出一个小平台，平台上竖着一根木杆，木杆顶端挂着一面褪色的旧旗幡，被风吹得翻卷着。旗幡的样式和颜色虽然看不真切，但苏晓能辨认出，那旗幡的边缘形状和她在河湾地棚屋中看到的那块旧油布边角如出一辙，都是用同一种细密纹路的布料制成的。

这处洼地中的建筑、院落和人员配置，规模不小，戒备程度似乎也不低。更重要的是，这里是铁片上箭头所指的最终方向，也是近期重载车辙一路延伸到的位置。

苏晓没有冒进。她将身形缩回到土梁后面，对阿木低声道：“先找个不易被发现的角落待下来，看看这片洼地里的进出规律和人员配置再说。我们走了快一天一夜，不差这一时半刻的。”阿木点点头。两人在土梁背风面的一处红柳丛中伏下身来，目光穿过枝条的缝隙，对准了那片洼地中的土房和院落，静静地等待着时间将答案一点一点地揭开来。