益州急报在案头搁了三天，狄仁杰始终没有签字归档。李元芳几次想问，看见他紧锁的眉头又把话咽了回去。直到第四天傍晚，狄仁杰忽然从书架上抽出那本从晋州带回来的刘士则真账册，翻到中间某一页，手指点着一行小字让李元芳看。

“你看这笔账——神功元年九月，益州折冲府收到陇右发来弓弦二千根，签收人是益州司仓参军陈敬宗。可陈敬宗兄弟在天册二年就已失踪，神功元年怎么还能在益州签收弓弦？刘士则这本真账册上记的每一笔都是真实交易，他在神功元年确实往益州发过二千根弓弦，签收人也确实签了‘陈敬宗’三个字。可签收的不是真正的陈敬宗，是石敢。石敢在益州假冒陈敬宗之名签收粮款是天册二年的事，刘士则往益州发弓弦是神功元年的事，两件事隔了好几年。石敢早已回杭州刻碑去了，在益州签收弓弦的人不可能是他。可除了石敢，还有谁能模仿陈敬宗的签名模仿得如此逼真？”

李元芳凑过来看那行字，忽然一拍脑门。

“末将之前查过，石敢回杭州之后那间石碑铺子的访客里，除了段老四之外还有一个人，大人记不记得？是一个年轻女子，每年秋天都来铺子里请石敢刻碑，一住就是半个月。钟大柱说她从不刻碑文，只请石敢替她磨碑料，磨好了她自己运走。一个年轻女子，常年住在普陀山，每年秋天带着空碑来杭州，磨好了又带回普陀山。她不是来刻碑的，她是来学艺的。石敢在铺子里教她怎么握凿子、怎么认石材、怎么把左手绣符的针法化成右手刻碑的刀法。她比韩翃更早得到石敢的真传。”

“沈荷？可沈荷是释月的养女，跟释月学的蛊术，怎么又跟石敢学过刻碑？”

“沈荷是释月在大云寺收的养女，那时她才六岁，释月教她绣符、敲钟、认蛊母经。可沈荷在普陀山上用的是石敢的凿法，在陈敬宗的船上用的是石敢的木桩贯喉手法。她既不是单纯的释月传人，也不是单纯的石敢传人——她是唯一一个同时继承了两条线的人。释月把左手绣符教给了她，石敢把右手刻碑教给了她。她把两套手艺合而为一，才在普陀山外海收了最后一笔债。石敢把陈婉的债扛了下来，沈荷又把石敢的债扛了下来。她没有自己的债，但她替所有有债的人还了债。”

狄仁杰把账册合上，站起来走到窗前。外面天已经全黑了，院子里孙老九敲更鼓的声音从柴房方向传过来，不紧不慢，不轻不重，和多年前凉州军器监皮作房里响过的卯时更鼓一模一样。他忽然转过身。

“不对。沈荷去普陀山的时候陈婉已经死了。陈婉的碑是她自己刻的，不是沈荷刻的。沈荷那行字的针脚和我手上这块土布的针脚对不上。你看，沈荷在普陀山土布上绣的‘收’字，最后一笔收尾往上挑，力道均匀，一气呵成。可石敢签名旁边那行隐字，‘不必还’三个字的收尾也是往上挑，但挑的角度更陡，针脚更密，入针更深——这是年纪更大的人绣的，是陈婉自己的手笔，不是沈荷代绣的。沈荷的针法是陈婉教的，陈婉的针法是她自己在益州府库房里抄了三年文书练出来的。这笔债清清楚楚，没有代收，也没有转手。陈婉自己替石敢说了那句‘不必还’，亲手绣在签单背面，亲手封进枯井里，然后一个人划船出海，沉进了她父亲当年想逃去的那片海里。”

他坐回椅子上，把那张签单誊本和土布并排放在一起，手指在两张纸之间来回指了指。

“现在的问题是——神功元年在益州签收那二千根弓弦的人到底是谁？签收人写的是陈敬宗，可真正的陈敬宗早已死了，石敢在杭州，陈婉在普陀山，沈荷还是个孩子。刘士则的真账册不会记假名，那笔弓弦确实发到了益州，也确实有人签收了。签收的人不但能模仿陈敬宗的签名，还知道石敢当年在益州假冒陈敬宗放粮的全部内情——他知道石敢的替身埋在青石沟枯井里，知道陈婉是石敢的同谋，甚至知道石敢的凿法有前后两期变化。这个人知道得太多，不可能是外人。”