宝玉见莺儿放下药要走，心里像被猫爪子挠了似的，忙堆起笑：「好姐姐，才只顾著说药，倒把正经事忘了。早听说你一双巧手，打络子最是拔尖儿，何不替我也打上几根？」

莺儿垂著眼道：「二爷想打什么用的络子？」

宝玉笑道：「不拘装什么，姐姐拣那好看的每样都打上几根便是。」

莺儿掩口「噗嗤」一笑，眼波流转：「您这张口可真阔气！要这样，怕是我这双手磨秃了，十年也打不完哩！」

宝玉涎著脸凑近些：「好姐姐，你横竖闲著也是闲著，便都替我打了罢。」

莺儿身子不由微微后缩，嘴上却道：「我哪里就闲著了？便是打，也只能拣那顶要紧的，一样打上几根罢咧。譬如扇子上的、香坠儿的、汗巾子上的…」

「汗巾子！」宝玉不等她说完，眼睛一亮，脱口而出。

莺儿一愣忙道：「那也得等著…我手头正打著别人的呢。」

宝玉奇道：「咦？前儿不是听你说，三妹妹那边的都打完了么？」

莺儿理了理鬓角，低声道：「是府里西门大官人的。他几番帮衬我们姑娘，姑娘念著情分，吩咐我多打几条精致的，送与大官人表表谢意。」

「又是那西门大官人！」宝玉一听这名字，像是被蝎子蛰了屁股，猛地一拍床榻，牵动了臀上伤口，疼得「哎哟呦」一声，础牙咧嘴，「怎地事事都抢在我前头！好姐姐，你行行好，先匀出一条替我打了罢！他那几条，横竖一时半会儿也打不完！」

莺儿心下为难。

她自然知道自家姑娘和薛姨妈的心思，那「金玉良缘」的风声早吹遍了府里。

万一真成了，眼前这位混世魔王，可不就是自己将来的主子爷？得罪不起。

她只得压下心头不耐，细声问道：「那…二爷要什么颜色的络子？」

宝玉见她松口，喜上眉梢，脱口道：「大红的！要那最鲜亮的大红！」

莺儿沉吟道：「大红的，配玄色的络子才压得住，显得贵重。石青的也成，沉稳些。」

宝玉问道：「那松花色的呢？配什么好？」

莺儿不疑有他，顺口答道：「松花配桃红，最是娇艳好看。」

宝玉拍手笑道：「正是！正是要这雅淡里头透著娇艳的滋味儿！好姐姐，就照这样，先打一条桃红的，再打一条葱绿的！」

莺儿只得点点头：「花样呢？二爷想要什么花样？一炷香、朝天凳、象眼块、方胜、连环、梅花、柳叶，都是常打的。」

宝玉笑道：「前儿你替三妹妹打的那攒心梅花的，我看著就好。」一面说，一面见袭人回来，命她快拿丝线来。

正巧窗外婆子喊：「姑娘们的饭都齐备了。」

宝玉巴不得袭人快走，忙道：「快去吃了来！」

袭人眉头一皱：「有客在这里，我们怎好丢下就去？」

莺儿正低头理著刚拿来的五色丝线，闻e头笑道：「袭人姐姐这话打哪儿说起？我算什么客？正经快吃了来是正经！」

袭人等人这才笑著去了，只留下两个懵懂的小丫头在外间听唤。

屋里顿时静了下来，只余下丝线穿过玉板的细微声响，宝玉歪在引枕上问道：「好姐姐，你今年十几了？」

莺儿手里忙著，头也不e，语道：「十六了。」

「本家姓什么？」「姓黄。」

宝玉抚掌笑道：「妙极！姓黄，名莺儿，可不是只活脱脱的小黄莺？」

莺儿低声道：「原本叫金莺，两个字。我们姑娘嫌拗口，就单叫莺儿，如今都叫惯了。」

宝玉看著她低眉顺眼的娇态，脱口道：「宝姐姐待你，真真是疼到骨子里了。赶明儿宝姐姐出阁，少不得是你这贴心人儿跟了去…」

他这话暗指莺儿是不是通房丫头之意，再明白不过。

莺儿心道：「这还用你说？姑娘的体己人儿，自然是我跟著去…」

宝玉又说道：「我常和袭人说，不知将来哪个有造化的，能消受得了你们主仆两个这般绝色人物…」莺儿忍不住急口道：「你只道我家姑娘绝色，还不知道我们姑娘的好处…有几样可是世人做梦都想不到的！模样儿还在其次…」

她话一出口，便知失，登时臊得满脸通红。

宝玉见她娇喘细细，语笑痴憨，眼波流转间，年纪虽小已有宝钗的媚态，更是心痒难耐，如百爪挠心，又听到提及薛宝钗急急问道：

「好姐姐！快告诉我！宝姐姐那好处…究竟在何处？细细地说与我听…」

莺儿却心道：「自己嘴快说了出去也就罢了，如何这等羞死人的私密事儿能话说给你听，天知地知，除了姑娘只有我知。却忽然又想到，还有一人也知道姑娘身上的一处…正是那西门大官人。他不但知道，还替自家姑娘治病时候怕是早就把玩享受过了，若是若是他手再往下探一探那可不就全知道了？」正说著，忽听帘子响动，却是史湘云穿著簇新的衣裳，被林黛玉搀著走了进来。

那湘云虽穿戴得齐齐整整，脸上却分明挂著泪痕，眼圈红得跟桃儿似的。

她身后跟著家里来的婆子，虎著脸杵在那里。

湘云见了她们，那满肚子的委屈便不敢尽情发泄，只把泪珠儿在眼眶里滚来滚去，强忍著不敢落下。少时，薛宝钗赶来，愈觉缱绻难舍。

还是宝钗心内明白，她家人若回去告诉了她婶娘，待她家去又恐受气，因此倒催她走了。

湘云到宝玉到跟前，悄悄的嘱道：「老太太若是想不起我来…你…你千万时常提著点…打发人来接我过来…」

宝玉连连答应了：「记得！记得！定忘不了！」

等到湘云离开。

宝玉先叹道：「云妹妹这一去，不知几时再来。方才她悄悄嘱咐我，倒叫我心里好不酸楚。」说著，眼圈便有些红了。

黛玉听了，冷笑一声道：「她嘱咐你什么？无非是叫你常提著老太太接她来。你若是个好人，前往要记得，只恐你转头见了海棠，又忘了湘云了。」

宝玉急道：「这话奇了！我何曾忘了她？云妹妹在家里……到底不如在这里自在。」说到此处，便咽住了。

宝钗叹息道：「你们只瞧见她今日穿得齐齐整整的，可知那衣裳还是上回老太太赏她的那件新缎子袍子？她婶娘待她虽算不得刻薄，但终究不是亲生。我前儿听袭人说，云姑娘在家时常做到三更的针线，她婶娘还要说她做得慢了。饶是这样，她家里凡事还做不得主。」

黛玉听了，方收了冷笑道：「我何尝不知？只是她那人，从小儿爱说爱笑的，偏生摊上那样婶娘。上回她悄悄同我说，她婶娘家的丫鬟都比她体面些。我只当她顽话，如今看来倒是真的了。」

宝玉跺脚道：「早知如此，我便回老太太去，留她常住，岂不好？」

宝钗摇头道：「你又孩子话了。她婶娘既打发人来接，岂有强留之理？况且云丫头是个要强的，你若当著人面替她叫苦，倒叫她脸上挂不住。你没见她方才眼泪汪汪的，见了家人又硬咽回去？那才是她素日的性子。」

宝玉沉吟半晌，忽然讶异道：「我想起来了，上回她做诗说「衡芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆』，我竞不懂。如今细想，她在家处处受拘束，倒不如咱们园子里，好歹还能由著性子说笑两句。」宝钗会意，便转开话头道：「罢了，她既去了，咱们在这里空议论也无益。倒是老太太那里，我方才见鸳鸯往东院里走，想必是问送客的事。咱们且去回一声，免得老太太惦记。」

说著便拉了莺儿的手往外走。

黛玉听著便也要离开。

宝玉望了望大门方向，口中喃喃道：「云妹妹她家去，今夜怕又要做针线到半夜……」

黛玉听见，回头冷笑道：「你千万记得让老太太接她回来便是，总做些这样于事无补的惦记，何不跟了去？替她做两针，也省得她累著，总比你只知道口里说说好。」

这一句说得宝玉哑口无呐呐说不出话来。

说得宝钗也撑不住笑得弯了腰。

宝钗和莺儿回去的路上，宝钗随口问道：「你手上拿的什么？」

莺儿笑道：「宝二爷说要一个络子，我便先起个头。」

宝钗接过来看了两眼，忽地一凝神，眉头微蹙道：「那日我吩咐你帮大官人做的那几条你可打完了？如今天热，他那把洒金川扇扇坠的络子早就旧了，还有他腰上玉佩也旧了。」

莺儿闻，笑容顿敛，低下头去，小声道：「我想著二爷就一根先帮他…」

宝钗不等她说完，面上便有了几分薄嗔：「你倒会分轻重！大官人的东西拖了这些日子，再不打完.她本想说再不打完，怕其他女人送了过去，到时候吊的便是其他女人的络子了，只是这种女儿小巧心思又怎么说得出口。

莺儿被这一说，眼圈微红，委屈地绞著手里的丝绦，声音低得几乎听不见：「姑娘一会儿和这个赠诗，一会儿和那个说金玉良的，一会子又是大官人要络子，又是二爷要络子，我这一双手，哪里分得清哪个要先紧著伺候？横竖都是爷们儿的东西，我……我哪里知道姑娘心里到底要帮哪个。」

宝钗听了这话，猛地一怔，正要出口的责怪便卡在喉间。

她望著莺儿垂首委屈的样子，竟一时无话。

那「金玉良」四个字，如一根细针，轻轻扎在她心上。

她缓缓移开目光，心中一酸：连自己尚且身在局中，身不由己，时而被推著往东，时而被拉著往西，又要惦记大官人又要顾著家里，自己都分不清本心，莺儿又怎知？

于是她收起方才的责备之色，低声道：「也罢，是我想得不周全。你既答应了二爷，这一回便只此一次，替他打完了，下回他再叫打什么，你只推说丝线不凑手，别应他就是。」

莺儿「嗯」了一声，悄悄e眼觑著宝钗的神色，顿了片刻，又试探地问：「姑娘……可是怕大官人知道了，会有什么误会？」

宝钗又是一怔，脸色微微一白。

她没料到莺儿会说出这样一句来，正欲岔开话头，却见莺儿把声音压得更低了：「那日薛大爷在书房里吼姑娘的话，我不留神听见了几句……话虽粗，可姑娘……也得为自己想想。」

莺儿说著，眼圈又红了，这次却是替宝钗委屈。

宝钗默然良久，目光落在莺儿脸上。她忽然发现，这个成日跟著自己磨墨穿针的小丫鬟，眉眼间竞也褪了几分稚气，生出一丝少女初长成的媚色来。她心中没来由地一动，竟脱口问道：「莺儿，若你是……若你是我，你会怎么做？」

莺儿吓了一跳，连连摆手，低声急道：「姑娘这话可问煞我了！我又不是姑娘，我怎么知道姑娘的难处？」

宝钗笑道：「你是我的丫鬟，早晚要陪我嫁过去的，若是让你选，你选哪个？」

莺儿脸蛋通红，迟疑了一下，笑道：「我只知道，姑娘若是再犯病了喘个不停，到底是肯让大官人摸一摸你那宝贝，还是肯让宝二爷来摸你？」

薛宝钗瞬间第一个想到的便是那双让自己羞得无法做人的大手..这还用问么？顿时双腿夹得紧紧走路都有些怪异。

却说湘云辞了贾府众人，上了骡车，一路往史家去。

车行路过街角一座绣坊，便忙叫停。

湘云道：「我下去见个人，片刻便回。」说著，早揣了怀里的包裹，利落地跳下车去。婆子无奈，只得跟在后头。

湘云推门进去，早有丫鬟迎上。湘云只报了名字，那丫鬟便笑著往里请：「晴雯姐姐正念叨姑娘呢。」转过一架紫檀屏风，便入内厅。只见三个绝色女子正坐著说话，见湘云来，都站起身来。

湘云一眼便看见当中那个身量高挑的，那一双长腿立在当地，竟比寻常男子还高出些许，湘云再一瞧面容，上次去西门府上见过，便认得是孟玉楼。

另两位却面生：左边一个穿著素白罗衫，外罩青缎比甲，鬓边簪一朵白绒花，竟是未亡人的打扮，偏生那张脸生得极艳，眼波流转处，便是素衣也掩不住三分媚态，倒叫湘云看呆了一瞬；

右边一个更是惊人，穿一件藕荷色衫子，领口微敞，底下那一对酥胸鼓蓬蓬地耸著，直如吊钟一般，湘云眼珠子都不知往哪儿搁了，心里暗叹：这怕不是比我的脑袋还大些。

晴雯忙上来拉住湘云的手，笑道：「可算来了。」

一面转头介绍，「玉楼姐姐你是认得的。这两位一一穿白的叫崔婉月姐姐，穿藕荷的叫潘巧云姐姐，都是我家老爷屋里的丫鬟，两人在此帮我们。」

湘云忙与三人见礼，口称「姐姐」。

崔婉月含笑回礼，细细打量湘云一番，笑道：「早听晴雯说过，史大姑娘是个爽利人，今日一见，果然与那些寻常荣国府的小姐们不同，眉宇间透著一股英气。」

湘云听了，笑道：「崔姐姐过奖了。你家老爷真好福气，屋里姐姐们一个赛一个的绝色，真真是各具风流，我今儿可算开了眼了。」

众人听了都笑起来。

晴雯便接过湘云手里的包裹，放在桌上打开。只见里头齐齐整整叠著十几条手帕，十来副绣鞋面，还有两三条汗巾子，上头绣的或兰或竹，或是蝶戏牡丹，针脚细密，配色雅致。

晴雯「呀」了一声道：「这许多！你几时做的？」

湘云笑道：「在老太太那边住了这些日子，晚间闲著也是闲著，便赶出来的。」

晴雯笑著点了点头，转身从里间取出一个青绸钱袋，递到湘云手里。

湘云打开一看，里头竟是几锭白花花的银子，足有五六两，吓了一跳，忙推回去道：「这如何使得！那些帕子鞋面，在外头能卖一二两就算顶天了，你给这许多，不是折死我了？」

晴雯把银子按回她掌心，正色道：「姑娘别推。我把你的事跟老爷说了，老爷说你一个闺阁女儿家身后无人撑实属不易，自己动手挣这些针线钱不容易，吩咐按最高的价收。你带著这些银子回去，好歹手头宽裕些，便是想买点什么，也不必事事看人脸色。」

她说到这里，声音放低了，「你家里头那位婶娘……我也略知一二。你在外头，总要给自己留条后路。湘云听了这话，一时怔住，低头看著掌心里那几锭银子，眼圈便有些红了。

她素来是心热嘴快的性子，最受不得人家待她好，偏又不肯在人前落泪，便使劲眨了眨眼，把那点儿水光逼回去，才e脸笑道：「你们老爷……可真是个好人...！」

又玩笑道：「我这手艺既如此值钱，我回去了可要多赶几夜也使得。」

晴雯拍了拍她的手，道：「你放心，老爷说了，多少都收。」又留湘云吃了两块点心，才送她出门。湘云上了车，将那青绸钱袋揣在怀里，沉甸甸的，一路无话。

那婆子见她出来时眼圈微红，倒不敢多问，只催著车夫赶路。车帘放下时，湘云悄悄把银子掏出来又看了一眼，心里头暖烘烘的，只觉得连车外的暮风都软了几分。

晴雯刚送了湘云出去，几个姐妹正待拾掇起针线活计，忽听得外头一阵杂e脚步声，密匝匝似雨打芭蕉。

几位娇娘心头俱是一惊，面面相觑：怎地没个丫鬟进来通禀？莫不是老爷带了人进来不成？正惊疑间，却闻门外几声娇滴滴、软糯糯的呼唤，直钻入耳蜗里来：「里头可是玉楼姐姐、晴雯姐姐、婉月姐姐、巧云姐姐几？」

话音未落，那锦帘子「哗啦」一声已被掀起。

只见楚云、玉娘、阎婆惜三位打扮得花姿招展绝色生香站在门口。