邓志和的官袍袖口已经被他揉得皱巴巴的了，这是他焦躁时的一个习惯动作。他用力揉了揉眉心，然后抬起头来对着刘伯温说道：“刘先生，福建匪患之重在座的各位都清楚。

本官自上任以来，一面整顿吏治一面应对各处的匪情上报，几乎是焦头烂额。天涯山那伙山贼虽然在西南方向闹得最凶，但在整个福建地面上，远不止天涯山一处匪窝。

北边的戴云山、东边的太姥山一带，都有匪寇出没的踪迹。

更可恨的是，还有人在买卖私盐，把官盐的价格冲得一塌糊涂，百姓们为了省几个铜钱去买私盐，官府的盐税一年比一年收得少。整个福建的百姓，真可谓是生活在水深火热之中。

本官身为福州知府，对此负有不可推卸的责任。”

刘伯温把手中那杯凉茶放在了旁边的小桌上，杯底磕在桌面上的声音轻而脆。他抬起眼来看着邓志和，语气不急不缓地说道：“邓大人能如此自省，实属难得。

福建的局面确实错综复杂，匪患和私盐就像两条缠在一起的毒蛇，动了一条另一条就会发疯地反噬回来。不过，局面虽然难解，却并非无解。”

邓志和的眼皮跳了一下，身体不自觉地往前倾了几分，声音里带着几分急切：“请刘先生明示，这解局之道到底在哪里？”

刘伯温将长袍的前襟理了理，站起身来走到沙盘前面，伸手拿起一根细长的竹签，点在沙盘上天涯山的位置上。

他说话的声音不急不缓，却有一种令人信服的力量：“福建匪患的根本，在于三点。其一，山高林密，地势险要，山贼据险而守，官兵仰攻困难。

其二，匪寇根基深厚，天涯山的白老旺经营了十几年，手底下的贼众已近三万，这还不算其他几处山头的小股悍匪。

其三，也是最为致命的一点——山贼与地方上的不法之徒勾连在一起，私盐贩运的队伍给山贼提供银钱和物资，山贼则给私盐贩子提供庇护。

这种勾结一旦形成，就等于给匪患装上了一条源源不断的输血管。大人若不从这条输血管上下手，就算剿了天涯山，新的山头也会在别的地方冒出来。”

邓志和听得额头上都渗出了汗珠，他抬起袖子擦了擦，声音里带着几分咬牙切齿的味道：“刘先生说得透彻。私盐的事本官之前也有所察觉，只是一直没能抓到证据。

可既然事情已经到了这个地步，本官也不能再坐视不管了。依先生之见，官府眼下最该做的是什么？”

刘伯温将竹签往沙盘上插了进去，竹签的尖端深深地扎进了天涯山的山体模型里。

他转过头来看着邓志和，一字一字地说道：“以剿匪为先，以缉私为辅，但归根结底，要以强兵为根本。没有一支能打硬仗的官兵，一切都无从谈起。”

陆羽这时候开口了，他的声音不大，但内堂里的每一个人都听得清清楚楚：“刘先生说得对。

我之前说过的那句话，邓大人想必还记得——必须打造一支强大的官兵，只有这样才能击败匪患。官府的兵力虽然不少，但真正能上阵跟山贼拼刀子的精兵并不多。

招兵买马的事不能再拖了。”

邓志和重重地点了点头，正要开口说话，陆羽却没有停下来的意思。

他的目光在内堂里扫了一圈，最后落在邓志和的脸上，语气变得比刚才更加严肃了几分：“除了兵马的训练和装备之外，还有一件事官府必须同时去做——彻查私盐一案。

而且这件事，邓大人恐怕得有一个心理准备。”

邓志和的瞳孔微微收缩了一下，他从陆羽的语气里听出了一种不寻常的意味。他把两手撑在桌案上，脊背挺得笔直，问道：“陆公子有话不妨直说。在座的都是信得过的人。”

陆羽沉默了片刻，内堂里的空气似乎也跟着凝固了一下。

然后他缓缓开口，声音沉而稳，每一个字都像是从石碾子下面碾压出来的：“福建地面上，敢这样大规模贩卖私盐的人，放眼过去只有一家——耿府。私盐的事，是耿家干的。”

这句话一出口，内堂里的气氛骤然间像是被人抽走了所有的空气。常升端着茶杯的手猛地一抖，茶水溅出来洒在了他的袍子上，但他浑然不觉。

傅忠瞪圆了眼睛，胳膊肘支在桌面上，嘴巴张了张却一个字也没说出来。邓志和整个人像是被人拿锤子在胸口砸了一下，后背重重地靠在了椅背上，脸色刷地一下变得铁青。

“耿……耿府？”

邓志和的声音都有些发颤了，“耿家在福建牵扯甚多，根基深得可怕，陆公子，你说这话……可有确凿的证据？”

陆羽摇了摇头，语气平静而坦然：“眼下我手里没有可以直接呈上公堂的铁证。

但这件事我暗地里已经查了很久了，在座的各位不妨想一想——福建的私盐每年的交易量有多大？这不是小商小贩偷偷摸摸背几袋盐就能做起来的买卖。

在福建，除了耿家之外，还有谁有这个财力、人脉和渠道，能把私盐生意做到这个规模？更何况，耿家旗下本来就有水产的生意，他们的车队和船队来往于各个口岸之间，夹带私盐再方便不过。”

内堂里又陷入了一阵死寂。邓志和的脑子在飞快地转着，他的嘴唇抿成了一条细线，眼睛里翻涌着复杂到极点的神色。他明白，陆羽说的都是实情。

而耿家的势力就像是一棵根系遍布整个福建地下的巨树，拔掉这棵树，不是一件容易的事。

过了许久，邓志和深吸了一口气，用力攥了攥拳头，然后抬眼看向陆羽：“陆公子既然把这件事摆到了明面上，想必心中已经有了打算。你说，这件事情应该怎么办？”

陆羽没有马上回答。他把沙盘旁边的竹签拿起来一根，在指尖转了转，然后稳稳当当地插在了代表省城的位置上。

他抬起头来看着邓志和，目光清澈而坚定，语气里没有丝毫的含糊：“邓大人，耿府现在还不能动。这句话说出来不好听，但这是事实。耿水森在福建的势力太大，上上下下都有人。

如果现在就跟耿府撕破脸，官府就等于在两条战线上同时开战——一边打山贼，一边斗耿家。到时候内忧外患夹在一起，就算邓大人有通天的手段也撑不住。”

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