“什么人？不就是孔希生那破学堂里的小崽子吗？老子看他们细皮嫩肉，穿着也不错，顺手就捞回来了。怎么？杨兄弟认识？就算认识又怎样？现在不过是老子的阶下囚！”
“阶下囚？！”
杨博几乎要跳起来，他脸色惨白，急得额头青筋都凸了出来，也顾不得尊卑了，压低声音却语速极快地说道。
“大哥！您糊涂啊！这些可不是普通学生！他们是孔希生精挑细选、重点栽培的学子，个个背后都站着福建有头有脸的家族！福州陈氏、漳州林氏、泉州黄家……还有好几个，都是地方上树大根深、甚至有人在朝为官的世家大族！
您……您把他们掳来，这不是抢钱，这是捅了马蜂窝，不，是捅了阎王殿啊！”
白老旺听着杨博报出的一个个名字，酒意似乎醒了两分，但他横行惯了，又刚得了泼天财富，正是志得意满、目空一切的时候，非但不惧，反而眼中凶光更盛，甚至带着一丝兴奋。
“哦？都是大家族的公子哥儿？那更好啊！哈哈哈！老子这次真是捞到宝了！钱也要，人也要！有这些金贵的小崽子在手里，官府那些狗官，还有他们背后的家族，还不都得投鼠忌器？
老子让他们往东，他们敢往西？正好，让他们拿更多的钱来赎！不然，老子就一个一个，把这些小崽子的耳朵、手指头割下来，给他们家里送过去！看他们急不急！”
他越说越觉得这主意妙，仿佛已经看到了无数金银和屈服跪拜在他面前的官员士绅。
杨博却是听得心惊肉跳，冷汗涔涔。
他太了解那些地方大族的做派和能量了。平日里或许勾心斗角，但一旦触及核心利益和家族尊严，尤其是继承人安危，他们爆发出的力量和报复心是极其可怕的。
官府或许还会顾忌影响和程序，这些家族若是被逼急了，可是什么手段都使得出来，联合施压、悬赏买命、甚至私下招募亡命徒报复……
“大哥！万万不可有此念啊！”
杨博苦口婆心，几乎是在哀求。
“这些世家大族，盘根错节，关系网遍布福建乃至朝堂。您掳了他们的子弟，等于同时得罪了福建大半的权势人物！
他们若是联起手来，不惜代价，咱们天涯山就算再险要，恐怕也……况且，官府如今吃了大亏，正愁找不到借口调集重兵，有了这个由头，他们完全可以抛开顾忌，打着营救士子、肃清匪患的旗号，全力来攻！
到那时，咱们手里这些人质，非但不是护身符，反而是催命符啊！他们会逼得官府没有任何退路，只能强攻！”
他喘了口气，继续急切道。
“为今之计，小弟以为，应当速速将这些学子……安全送走！至少，要让他们活着离开天涯山。哪怕偷偷放掉，或者找中间人传递消息，表明无意伤害，只为求财，或许还能有一线转圜余地。
留着他们，就是留着无穷祸患！大哥，钱财已经足够，切莫因小失大，引来灭顶之灾啊！”
白老旺听着杨博的分析，脸上的兴奋和狞笑渐渐收敛，取而代之的是一种烦躁和阴晴不定。
他看看角落里那些惊恐万状的少年，又想想刚刚看到的、堆积如山的金银财宝，再想想杨博描述的可怕后果。
贪念让他舍不得放掉这些可能换来更多利益的“肥羊”，但一丝残存的、对真正强大势力报复的忌惮，又让他心里有些打鼓。
“放掉？老子到嘴的肉，凭什么吐出去？”
白老旺烦躁地踱了两步，瞪着杨博。
“照你这么说，老子抓了他们，还抓错了？还得客客气气送回去？那他娘的老子这张脸往哪儿搁？以后还怎么在道上混？”
杨博见他口气有所松动，但犹自嘴硬，心中焦急万分，知道必须下一剂猛药。
他眼神闪烁，忽然压低了声音，几乎凑到白老旺耳边，用只有两人能听清的音量说道。
“大哥，还有一事，小弟不得不提。这些学子中……有几人，据说与那‘耿水森’……关系匪浅，是其近亲子侄。”
“耿水森”三个字一出，白老旺的瞳孔骤然收缩了一下！
这个名字，在福建绿林和某些隐秘圈子里，有着非同一般的分量。
它代表的不是明面上的官府势力，而是一种更为复杂、游走于灰色地带、拥有特殊资源和手段的存在。
白老旺能纵横多年，对一些水面下的规则和不能轻易触碰的人物，并非全然无知。
杨博紧紧盯着白老旺瞬间变幻的脸色，知道自己戳中了要害，趁热打铁道。
“大哥，耿水森此人……能量非同小可，且行事风格难测。若只是寻常富户官绅子弟，或许还有斡旋余地。但牵涉到他的亲眷……此事性质就完全不同了。
咱们劫掠省城，已惊动朝廷，若再因此等人物而惹上更大麻烦，天涯山恐怕……真将成为众矢之的，再无宁日啊！”
白老旺沉默了。
他不再看杨博，而是将阴鸷的目光再次投向石室内那些瑟瑟发抖的学子，眼神复杂地游移着。火光在他脸上跳动，映照出他粗犷面孔上肌肉的微微抽搐。
一边是触手可及、可以要挟出天价赎金甚至更多好处的“珍贵筹码”和已经到手的如山财富带来的巨大诱惑与膨胀的自信；
另一边，则是杨博描绘的、来自福建最顶尖世家大族以及“耿水森”这等神秘人物可能带来的、毁灭性报复的深深寒意。
杀意与贪念，如同两条毒蛇，在他心中疯狂撕咬纠缠。放，还是不放？杀，还是留？
石室内，学子们压抑的抽泣声细微可闻；石室外，聚义厅传来的喧嚣似乎也遥远模糊起来。
这间不大的石室，仿佛成了决定天涯山未来命运的关键节点，空气紧绷得如同拉满的弓弦，只等白老旺那难以预测的决断落下。火把燃烧发出的噼啪声，在这死寂般的紧张中，显得格外清晰刺耳。
“耿水森”三个字，就像一根烧红的针，猝不及防地扎进了白老旺的耳朵里，让他整个人瞬间绷紧，脸上原本交织的贪婪与烦躁猛地一滞，瞳孔急剧收缩，连呼吸都似乎漏跳了一拍。
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