孙若兰正想叫母亲也瞧瞧这负心汉的惨状，话未出口，却听得一声干呕。

只见张书桓捂住嘴又要吐了。

她吓了一跳，提着裙角紧走几步躲开，生怕沾上这人的晦气。

待孙家三口挤出人群，孙若兰才挽着母亲的手臂低声道：“娘瞧见没？那张书桓比茅坑还熏人，定是老天爷也看不过他的负心薄幸，这才罚他呢。”

孙母也知晓苏棠与张书桓的过往，对这般行径很是不齿，闻含笑点头：“若兰说的是。你瞧，那等负心之人终有报应，苏明如今不还在宁古塔么？你和棠儿都是好孩子，老天爷定会厚待你们的。”

说到这儿，孙母才轻声问丈夫：“老爷，您这回考得如何？”

孙先生见四下已无旁人，微微颔首：“棠儿给的历年考题立了大功。这一场，我有七八分把握。”

孙老爷向来语谨慎，他说七八分，那便是十拿九稳了。

母女二人闻，皆是喜上眉梢。

孙母温声道：“老爷这两日受苦了，家里熬了姜汤，回去喝一碗，再煨个鸡汤，好好睡一觉。”

而张书桓身旁则冷冷清清，根本没人接他回家。

他一个人摇摇晃晃地朝外走，一路上众人像见了鬼似的眼神，让张书桓心中懊恼。

考前他便觉着自己时运不济，谁知进了考场，竟被分到那让所有考生闻之色变的臭号。

天知道这三日他是怎么熬过来的。每日那恭桶里积着的秽物经暑气一蒸，熏得人脑仁发疼。坐在旁边，他觉得自己与那桶中之物也无甚分别。

邻号的考生受不住这腌h气，未及终场便晕厥抬了出去。

只有他咬紧了牙关，哪怕吐空了胃，眼前发黑，也硬是撑到了最后一刻。

他一直在心里默念着天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，他相信这场科举终将成为他飞黄腾达路上的一块磨刀石。

张书桓强撑着发软的双腿，踉跄着朝前挪，眼前晃动的尽是自己金榜题名、鲜衣怒马的幻影。

可还未走到家门，巷口一户人家正提着夜香桶出来倾倒。

桶沿晃荡出的污秽之物猛地刺入眼帘，看得张书桓喉头一哽，连一声完整的呕声都未发出，整个人便直直栽倒在地。

另一边，长风步履轻快地踏进锦心阁，嘴角还噙着笑意。

许淳安搁下笔，抬眼看他：“遇上什么喜事了？”

“爷，那张书桓果真是被分到了‘臭号’。”长风眉飞色舞道，“您没瞧见他那副惨相，从考场里踉跄出来时，面色青灰，形销骨立，浑身上下……啧，说是刚从粪坑里捞出来的都有人信。”

他说到这儿，又摸着下巴咂了咂嘴：“不过话说回来，那张书桓倒也算是个狠角色，我原以为他熬不过半日就得被人抬出来，没成想竟真叫他硬挺到了终场。”

说到这儿，长风压低声音凑近：“爷，咱们要不要给那边知会一声，让他的试卷――”

他手往下一按，做了个落地的手势。

许淳安明白他的意思，斜睨他一眼：“爷可是大度的人，分他到臭号，不过小惩大诫。爷还不屑用这等下作手段毁人前程。”

他端起茶盏，语气漫不经心：“他若有真才实学，便让他入朝为官又如何？若寺肯老实办差便罢了，倘若动了不该动的心思……”

许淳安唇角微扬，眼底却无半分笑意：“到那时再一把摁死，岂不更有意思？”

“是。”