方守朴微不可察地皱了皱眉，面上不动声色：“宁默是老夫的学生，学生帮老师分忧，天经地义。”

孙仲和点了点头，没有再追问，只是笑了笑。

沈知行倒没那么多弯弯绕绕，他转过身，目光直视方守朴，道：“方院长，说句你不爱听的……萍州书院这些年办学质量如何，你心里有数。宁默再有才华，也只是个学生，不是你。你让他帮你押题，帮你写策论，你自己呢？你肚子里到底装了多少东西？”

方守朴心头微沉，淡漠道：“沈院长说的是！老夫肚子里确实装得不多，这些年在书院忙于庶务，荒疏了学问，老夫心里有数。”

沈知行没想到他这么坦然地承认，反倒有些不好意思再说什么，干咳一声，移开了目光。

方守朴没有辩解，没有反驳，甚至没有流露出任何不悦。

二十年的冷眼嘲讽，他见过太多，早就不在意了。

孙仲和说得对，宁默确实帮他押了题，帮他梳理了思路，甚至提前帮他写好了策论的纲目。

可那又怎样？宁默是他的学生，他当得起这份孝心。

至于旁人怎么说……关他什么事？

考评的时辰到了。

书吏开始唱名，各书院院长依次进入各自的考舍。

方守朴找到自己的那间，在窄小的案前坐下。

案上铺着一份空白的答卷，笔墨齐备，砚台里已经磨好了墨。

他拿起笔，深吸了一口气但心跳得还是厉害。

不是害怕，是紧张，是一种二十年前第一次踏上考场时才有的紧张。

那些被岁月磨去的棱角，被杂事掩埋的雄心，在这一刻忽然像被什么东西唤醒了。

他闭上眼睛，脑海中浮现的不是经文，不是典故，而是宁默那些他背了一遍又一遍的策论纲目。

许久。

方守朴睁开眼睛，铺开答卷。

看到策论题的那一刻，他整个人猛地一震……“论书院改制之要，在于破与立。”

破什么？

立什么？

“哈哈哈……”方守朴忍不住失笑。

书吏立马警告：“安静安静，否则取消考评资格，直接垫底……”

其他考舍的院长皱了皱眉头。

这老东西笑什么？

是不是被题目吓到了？

方守朴立马安静了下来，直呼天助我也！

他一笔一划地写，几乎不用思考……

“萍州书院地处偏僻，办学艰难，历年考评屡居末位，然积弊之深，正可为天下之镜。”

写到这里，他笔锋微顿，不是因为写不下去，是因为写得太过顺畅，顺畅得不像在写策论，像在写自己这二十年。

二十年的冷眼与嘲讽，二十年的坚守与不甘，此刻全部化作墨迹。

他继续写：“破者，破门户之见也。寒门子弟有才而不得其门入，门阀子弟无才而占其位。此等积弊，非破不可。”

“立者，立公心之制也。朝廷设学，本为天下储材，非为某家某族养士。招生不问出身，惟才是举。考评不问门第，惟才是论。”

他写得很快，笔尖在纸上沙沙作响，一文一字没有犹豫。

宁默帮他梳理的思路在他脑中早已烂熟，此刻像一条被堵了许久的河流，忽然找到了出口，奔涌而出，滔滔不绝……

“设公费名额以济寒门，开预科之制以补短板，倡实学以启民智。”

“选官派教习以通师资，立公开考评以绝舞弊，先试点而后广推。”

一条一条，一桩一桩，条理清晰，简意赅。

不是那些引经据典的空洞议论，不是那些不痛不痒的老生常谈。

每一刀都几乎砍在七寸上，每一招都砸在痛处。

写到最后，他放下笔，从头到尾看了一遍。

字迹不算漂亮，甚至有些潦草，有几个地方还涂改过……可他不在乎。

他在乎的不是字好不好看，是这卷子里装的东西。

这卷子里，装着他二十年的坚守，装着宁默帮他梳理的每一处思路，装着萍州书院的希望。

他将卷子小心折好，放入糊名的纸袋中，封好口。

然后将笔洗净、砚台收好、案面擦干净，端起卷子站起身，直接离开考舍。

走出考舍时，晨光正好透过高墙洒下来，落在他身上，暖洋洋的。

甬道里几位院长还在奋笔疾书，有的低头沉思，有的眉头紧锁，有的写了一半停下来，提笔蘸墨又悬在半空。

方守朴没有看他们。

他端着卷子，沿着甬道走到贡院大门前。

书吏接过卷子，确认无误后盖上官印。

方守朴神色平静：“有劳。”

书吏点了点头，将卷子收好，放入专门的漆木箱中，落了锁。

方守朴转身，大步走出贡院。

……

贡院大门外，长街上的人群还没散。

排队的读书人走了大半，还有些不死心地蹲在墙根下，伸长了脖子往这边张望。

方若兰站在马车旁，一眼就看见了从门内走出来的父亲。

她愣了一下，随即快步迎上去，声音里带着掩不住的惊讶：“爹？您怎么这么快就出来了？”

她以为怎么也要大半个时辰，可这还不到一半，父亲怎么就交了卷？

陈耘和萍州书院的几个学生也围了上来。