正午时分。

正谊书院门口。

宁默看着这家门脸破旧，匾额上的字都掉漆了的书院，心中顿时升起一丝希望。

这书院都这么寒酸了，肯定会收他吧！

他当即整理了下衣衫，上前叩门。

门开了，出来一个须发花白的老者，看起来很是和善。

宁默连忙拱手，说明来意。

老者听完，叹了口气：“这位公子，不是老朽不收你，实在是……唉，实话跟你说吧，我们书院，早就不招生了。”

宁默一愣：“不招生了？”

“是啊。”

老者摇摇头，“没钱了。束收不上来，朝廷补贴也停了，连夫子的月钱都发不出。这不，上个月刚走了三个夫子，剩下的几个，也都在找下家。”

他指了指里面，“你瞧瞧，现在就剩七八个学生，还都是交不起学费、没处去的穷书生。我们这破地方，哪有资格收学生？”

宁默沉默片刻，拱手道：“老人家，学生不挑地方，只要能有个落脚之处，能读书备考，便心满意足。束……学生可以照付。”

老者看了他一眼，眼中闪过一丝同情，但还是摇了摇头：“公子，老朽跟你说实话吧，你这情况，不是钱的事。你是外地来的，要长住京城，得去衙门备案。可备案得有书院的文牒，我们这破书院……唉，早就没资格发文牒了。”

宁默心头一凉。

没资格发文牒？

那他要这书院有何用？

老者见他神色，叹了口气：“公子，你还是另寻他处吧。京城这地方，外地人想留下，难啊。”

说完，他缓缓关上了门。

宁默站在门口，久久不语。

周彪凑过来，小心翼翼地问：“兄弟，咋样？”

宁默没有回答。

他转身，望向远处隐约可见的高楼殿宇，喃喃道：“下一家。”

……

随后宁默带着周彪又去看几家，一家一家，全是闭门羹。

有的直接不开门，隔着门板说“不招了”，便没了动静。

有的倒是开了门，一听是外地人，连话都不让说完，直接把门关上。

还有一家，那看门的书生倒是好声好气，问明了来意后，直接就赶人，还说“院长说了，没有举荐信，免谈”，然后就把门关上了。

周彪气得踹门：“你开门！你有本事你开门！”

门内鸦雀无声。

宁默拉住他：“走吧。”

周彪急红了眼：“兄弟！这都第六家了！咱们还能去哪儿？”

宁默沉默片刻，缓缓道：“还有一家。”

周彪一愣：“还有？”

“萍州书院。”

宁默望向城南方向，目光幽深，“最后一家。”

……

与此同时。

城南，萍州书院。

茶室里，茶香袅袅。

院长方守朴坐在上首，手里捧着一盏茶，眉头紧锁。

下首坐着几位夫子，也都是神色凝重。

“方丈山那边的明理书院，今年又招了三十个新生。”

大夫子周明远叹了口气，“听说其中七八个都是京城小户人家的子弟，虽说家世不显，但底子不错，调、教调、教，来年说不定能中几个举人。”

“崇正书院更不得了。”

另一个夫子接话，“听说今年御天府乡试，他们书院中了五个举人！五个啊！咱们书院……唉，一个都没有。”

众人沉默。

方守朴的脸色更难看了。

“咱们书院，年年考评倒数第一。”

他放下茶盏，叹气道：“去年会试，咱们去了八个学生，一个都没中。前年去了六个，也是一个都没中。大前年……”

“院长。”周明远打断他，“您别说了，我们都知道。”

方守朴苦笑一声：“不说能怎么办？自欺欺人？”

他站起身，走到窗前，望着院中那几株光秃秃的梧桐树，喃喃道：“我接掌萍州书院二十年了。二十年，就出过一个进士。还是二甲最后一名，授了个偏远小县的县令，干了三年，被弹劾罢官，现在在老家种地。”

他转过身，看向几位夫子：“你们说，我这院长，是不是该引咎辞了？”

几位夫子连忙起身。

“院长，您千万别这么说！”

“您为了书院，呕心沥血二十年，我们都看在眼里。”

“是啊院长，要不是您撑着，书院早就散了。”

方守朴摆摆手，打断他们的话。

他走回座位，重新端起茶盏，沉默良久，忽然道：“你们说，若是有朝一日，咱们萍州书院能出个会元，那该是何等光景？”

几位夫子面面相觑。

会元？

那是京城顶尖书院都不敢想的事，他们这年年倒数第一的破书院？

周明远干笑一声：“院长，您这梦做得有点大。”

方守朴也笑了，笑容里满是苦涩：“是啊，做梦。我做了二十年梦，也该醒了。”

他抿了口茶，忽然又道：“对了，国子监那边来了消息，说是半个月后，要京城各大书院推选几名出彩的学子，去国子监旁听。”

几位夫子眼睛顿时亮了。

“国子监旁听？！”

“这可是露脸的大好机会！”

“若是能入选，那可是光宗耀祖的事！”

方守朴点点头：“你们有什么人选？”

几位夫子顿时争了起来。

“我那个学生张文远，经义极好，绝对能行！”

“你那张文远算了吧，上次月考还不如我那个赵明德！”

“胡说！张文远明明比赵明德强！”

“你才胡说！赵明德……”