周柏川缓缓开口，特意在‘赘婿’二字上加重语气。
“正是晚辈。”
宁默坦然应道。
周柏川面露轻笑，慢悠悠地问道。“听说宁公子才高八斗，前日诗会更是大放异彩，连荣郡王府的平阳郡主都对你青眼有加？”
“郡主殿下惜才，主持公道，晚辈感激不尽。”宁默回答得滴水不漏。
“惜才？公道？”
周柏川轻笑一声，道：“年轻人有才华是好事。不过，我周氏乃诗礼传家之族，最重规矩与门风。清澜是我周家嫡长女，她的婚事，关乎整个周氏声誉，绝非儿戏。”
他顿了顿，目光陡然变得锐利起来，沉声道：“宁公子，老夫说话直爽，不喜拐弯抹角。你与清澜这婚约，究竟是怎么回事？你一个身负科场官司，还是判了斩刑的罪人，是如何入得周府，又如何成为清澜的未婚夫的？”
此一出，厅中周家众人皆是心头一紧，气氛陡然变得紧张起来。
这几乎是赤果果的质疑与发难！
周崔氏面色发白，柳含烟抿了抿嘴，沈月茹更是紧张得呼吸都屏住了。
周清澜眸光微冷，正要开口，宁默却已先一步说话了。
他面上并无被冒犯的怒色，反而露出一丝平静的微笑，迎着周柏川的目光，朗声道：“世伯问得直接，晚辈也答得坦诚。”
“晚辈宁默，湘南江州人士，今科乡试本侥幸得中解元，却遭奸人构陷，身陷囹圄，几近死地，机缘巧合被周府收入府中暂避，此乃活命之恩。”
他微微一顿，继续道：“至于与大小姐的婚约，确是晚辈高攀。”
“然而，婚约之盟，除却门第，更重品性才学相契，患难与共之心，晚辈蒙难之际，大小姐不以微贱见弃，反看重晚辈些许薄才，愿以婚姻为盟，共度时艰，此乃知遇之恩，亦是信任之托。”
“晚辈虽出身寒微，亦知‘士为知己者死’之理，故此盟约，于晚辈而，重若泰山。至于其中是否合规矩，是否儿戏”
宁默抬起头，目光清澈而坚定，声音提高了几分：“晚辈相信，待真相大白，冤屈得雪之日，自有公论。”
“而在此之前，晚辈既受周家活命与知遇之恩，自当竭尽所能，辅佐大小姐，稳定家业，以报深恩。此心此志，天地可鉴，亦无愧于周氏门风。”
“而在此之前，晚辈既受周家活命与知遇之恩，自当竭尽所能，辅佐大小姐，稳定家业，以报深恩。此心此志，天地可鉴，亦无愧于周氏门风。”
一番话，不疾不徐，有理有据，既说明了自己与周家的渊源，也表明了自己报恩辅佐的决心。
周柏川眼中闪过一丝意外。
他没想到这个寒门赘婿竟有如此胆识与口才，应对得这般滴水不漏。
甚至还隐隐有反将一军的架势。
周明轩却没听出这么多弯弯绕，只觉得宁默巧令色，忍不住嗤笑一声：“好一番冠冕堂皇的说辞！报恩？辅佐？说得好听！谁知道你是不是看中了周家的家业，借此攀附？”
“你那科场舞弊的官司可还没了呢！一个待罪之身，有何资格在此大不惭？”
这几乎是羞辱了。
宁默看了眼周明轩这歪瓜裂枣的谁啊？
周清澜抢先一步，脸色一沉：“明轩堂兄！宁默是我周清澜亲自选定的未婚夫，他的品性才学，我自有判断。”
“科场一案，郡主殿下已亲自过问，并将禀报巡抚衙门与学政衙门，在未有定论之前，还请堂兄慎！”
周明轩被周清澜冷冽的目光一刺，气势弱了半分，但仍然硬气道：“我这是为了周家声誉着想！”
“好了。”
周柏川抬手，止住了儿子的争执。
他深深看了宁默一眼，忽然笑了起来，道：“宁公子好口才，好志气。”
“清澜侄女既如此信重于你，想必你确有过人之处，也罢，既然来了，有些事，终究要摆在台面上说清楚。”
他不再看宁默，转向周崔氏和周清澜，神色转为严肃：“弟妹，清澜。我此次南下，除了探望佑安，更重要的，是为了周氏一族的整体利益。”
“湘南周家，乃是我苏北本家百年前分出的支脉，血脉相连，荣辱与共。如今佑安病重，湘南这边又树敌颇多，风雨飘摇。”
“为免祖宗基业毁于一旦，为兄不得不以本家长辈身份，暂时接管湘南事务，稳定局面。”
他终于图穷匕见！
“接管？”
周崔氏声音发颤，“柏川兄长，此何意？湘南家业，乃是我家老爷与弟妹我，还有清澜，多年心血经营”
“正因是心血经营，才更不能看着它垮掉！”
周柏川打断她，语气强硬道：“我知你们心中不舍，但眼下情势，已非你等妇孺能够掌控。”
“陈家如今虎视眈眈，外加周府官司缠身，一个不慎，便是倾覆之祸！由本家出面接管，整合资源，应对危机，方是保全之道。”
“待局势稳定，佑康复原，再作计较不迟。”
他话说得好听，但谁都知道，所谓暂时接管，只怕是肉包子打狗，一去不回。
周清澜袖中的手微微握紧，面上却依旧冷静：“伯父好意，侄女心领。然而家父只是病中而已湘南事务，侄女自会料理妥当，不敢劳动伯父大驾。”
“你？”
周柏川看着她，摇了摇头，叹息道：“清澜，你虽有才干，但终究年轻，又是女子，这世道，对女子何其苛刻？有些场面，有些人情，不是你凭聪明才智就能应付的。”
“你看看眼下，若非我本家及时赶来，那陈家、那贾知府，下一步会如何对付你们？你们又能倚仗什么？一个尚未脱罪的未婚夫么？”
他再次将矛头指向宁默，毫不掩饰自己的轻视和不屑。
周崔氏听到这话，顿感压力如山，身形晃了晃，脸色更加苍白。
柳含烟和沈月茹也感到了巨大的窒息感。
周清澜眼中泛起一缕寒光
“呵”
但就在这令人窒息的沉默中，宁默却是忽然轻笑了起来
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