周清澜在床前静静站了片刻，才转身走出内室。

门外。

大夫人正用帕子拭泪，见女儿出来，忙迎上去。

“爹的病到底如何？”周清澜声音低沉，已恢复了平日的清冷。

大夫人摇头，泪又涌出来：“几个大夫都瞧过了，说是陈年旧疾，加上年纪大了，底子亏空得厉害用的都是最好的药，也不过是拖日子罢了。怕是就这三两个月的光景了。”

周清澜闭了闭眼，将翻涌的情绪压下，再睁开时，眼中已是一片坚毅。

她环视四周，忽然问道：“怎么不见二娘和三娘在父亲跟前伺候？”

大夫人叹了口气，道：“她们二人去城郊青莲寺礼佛了，说是要为老爷祈福。”

“礼佛？”

周清澜眉梢微挑，语气听不出喜怒，“二姨娘与三姨娘，何时也跟娘一般笃信神佛了？父亲病重如此，正需亲人在侧，她们倒有闲暇外出祈福？”

大夫人听出女儿话中的不悦，忙道：“她们也是一片孝心，为老爷祈福的名头，总归是好的。”

“况且你三姨娘前几日便去过一趟，回来气色倒是好了不少，许是诚心感动了菩萨，这次你二姨娘也跟着去了。”

周清澜闻，淡淡道：“是否有心，不在形式。”

她顿了顿，似想起什么，“二娘的女儿，清玲妹妹呢？怎也不见？”

提起周清玲，大夫人眉头便蹙了起来，语气带了几分无奈与厌烦：

“那丫头越发不成样子了！整日里不着家，与城中那些纨绔子弟厮混胡闹。”

“琴棋书画无一精通，却偏喜附庸风雅，跑去诗会上胡乱点评，得罪了不少湘南才子。全无半点大家闺秀的模样！”

“你二娘也管束不住，索性放任自流了。”

周清澜秀眉急促，但也没有多问，转而问道：“此次湘南乡试，结果如何？是哪家子弟夺魁？”

“是陈家的陈子安，中了此次解元。”大夫人道。

“是陈家的陈子安，中了此次解元。”大夫人道。

“陈子安？”

周清澜轻声重复这个名字，绝美的脸上浮现一丝微不可察的讥诮，“他竟能中解元？”

大夫人自然知道女儿跟陈家的旧事，忙道：“不过是老爷当年酒后一句玩笑话，与陈家定下的娃娃亲，做不得数。你如今是郡王义女，身份尊贵，他陈家早已配不上你。此事你无需放在心上，娘自有主张。”

周清澜神色平淡，仿佛听到的只是一个无关紧要的名字。

她沉吟片刻，又问：“我看娘的神色，似乎对此番乡试结果，另有看法？”

大夫人犹豫了一下，压低声音道：“其实此番乡试，原本的解元，并非陈子安。”

“哦？”

周清澜顿时来了兴致，“另有其人？可是女儿识得的某位湘南才俊？”

大夫人摇头：“并非望族子弟，此人你应当不识。他是个寒门学子，名叫宁默。”

“宁默？”

周清澜在记忆中搜索片刻，确认自己从来没听过这个名字，但同时疑惑道：“既是寒门，却能夺得解元，倒有几分真才实学。那后来为何又变成了陈子安？”

“舞弊。”

大夫人语气颇有些复杂道：“放榜后不久，衙门便接到举报，说那宁默贿赂考官。后来差役从他身上搜出银票与密信，人证物证俱全，当场革去功名，下狱问罪。”

“陈子安便顺理成章，递补为解元。”

周清澜静静听着，眼中并无太多波澜。

这种门阀栽赃构陷的手段，她在京城见得多了，一点都不觉得稀奇。

她只是有些惋惜那寒门学子的才学，同样鄙夷陈家的手段下作。

然而，大夫人接下来的话，却让她半点惋惜之情都没了。

“只是为娘还听闻一事，不知真假。”

大夫人斟酌着措辞，说道：“据说那宁默在中举后，曾与好友饮酒庆祝，席间放与你有关的话。”

“放什么？”

“他说”

大夫人看了女儿一眼，想笑又不好表现出来，道：“他说要娶湘南第一美人。”

周清澜眸光骤然一凝。

湘南第一美人？

这个名头，自从数年前她及笄之后，便隐隐落在她的头上。

虽没有人公然说出来，但在湘南府内，提及姿色美貌，没人能出其右。

这是众所周知的事。

一个寒门解元，中举后竟敢大放厥词，说要娶她？

一股被冒犯的薄怒，夹杂着一丝荒谬感，涌上心头。

她脸色微沉，语气冷了几分：“我与他素不相识，竟然敢如此口无遮拦？”

大夫人叹道：“年轻气盛，骤登高位，难免得意忘形，或许也只是酒后胡”

“但无论如何，他已下狱，听说已被斩首示众，此事倒也没有传开”

“斩首示众了？”

周清澜心中轻叹，觉得有些可疑，但人已经死了一切都是徒劳。

她便不再关心这些事，说道：“女儿一路车马劳顿，有些乏了，府中之事，容女儿稍作歇息，再与母亲细商。”

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