刘体道的做法很直接。

他让差役在农庄门口摆张桌子，让佃户排队登记。登记的内容只有三条：姓名，欠租数额，是否愿意离庄进厂。

愿意走的，官府担保欠款，也就是说就算是他们还不上，太仓县衙也会拿钱来还。

差役当场监督地主出具「结清凭证」，佃户签字画押，人就可以走。

不愿意走的，继续种地，但契约必须重签，不得再有「不准离庄」的条款。

第一个被敲开的是太仓东乡的陆家庄。

陆家是太仓老牌乡绅，三代举人，名下两千亩田，佃户一百多户。

陆家的契约上白纸黑字写著：「佃户不得擅自离庄，违者追缴三年租息，并送官究办。」

刘体道亲自带人到了陆家庄门口。

陆家族长陆明堂闻讯赶来，脸色铁青：「刘知县，你是要与太仓乡绅为敌吗？」

刘体道没跟他吵，只让师爷把府衙告示念了一遍，然后说：「陆先生，佃户不是你家奴仆。府尊有令，本县照办。今日不把这件事办了，本县没法回府衙交差。」

陆明堂气得胡子发抖，但他清楚，这道告示是府衙发的，知府周继昌亲自签押，背后还有朝廷新政撑腰。

他一个举人，是绝对斗不过的。

一个上午，陆家庄一百多户佃户，有四十二户当场签字离庄。

剩下的佃户大多是老人和家眷多的，觉得进厂不如种地稳当，选择留下来重签契约。

接下来，针对这些大农庄，知县刘体道一个接一个地跑，监督完成了契约重签。

不出十天，太仓全县解约的佃户超过两千人。

这些人里有青壮劳力，也有十四五岁的少年，拖家带口涌进太仓县城和码头区。

江南造船厂和配套作坊的招工处前排起了长队。

刘体道担心这些人来了没地方住，又找顾宪成商量。

顾宪成从江南造船厂划出一块空地，搭了一批临时工棚，又让供应会里的作坊按需认领工人，优先安排给最缺人的铁器铺和缆绳作坊。

事情是办了，但是硝烟才刚刚升起。

江南读书人最爱看的大报，《江左雅刊》上，很快就出现了文章。

旧乡绅斥责官府插手太深，破坏他们和佃户之间的关系，强行帮助那些开厂的新乡绅。

但是还没等苏州官方出来解释，新官绅的领头人物，江南造船厂董事长顾宪成，就首先在报纸上刊文，反驳他们的观点。

顾宪成在报上的反驳文章，没有绕弯子，开门见山。

这一次，顾宪成甚至打破了《江左雅刊》平日里只用文半文的惯例，顾宪成使用了《商报》用的白话文，来向整个江南士绅百姓喊话。

他写道：「近日有论者，府衙告示伤及乡绅根本，破坏百年旧约。此论看似为乡绅请命，实则回避了一个根本问题，佃户是不是人？」

「古代圣贤，都劝导读书人要体恤百姓，以民为重，以民为本。」

「佃户自然也是人，则人自有其志，自有其利。」

「愿意种地者，自可继续佃种，愿意进厂者，亦当许其离田。今之论者，只契约当守，却不问契约是否公平。」

「佃户签契之时，是自愿还是被迫？」

「朝廷修订律法，规定欠钱属民事纠纷，官府尚且无权拘禁奴役，更何况仅仅是民间的债务纠纷？」

「所以这类的合同，从本质上就是无效的。」

顾宪成接著提出了一个词，「平等」。

顾宪成接著写道：「人与人在德性上是平等的。孔圣人说「己所不欲，勿施于人」，此乃仁之端。」

「我自己不愿意被人束缚人身、限制自由，那我就不应当将同样的束缚强加于佃户身上。」

「这个道理，放到任何一个人身上都成立。乡绅不愿被人强迫签契约，那就不应当强迫佃户签不许离庄的契约。这就是平等。」

他又写：「平等不是说所有人都一样有钱有地，那叫均贫富，不是平等。平等是说，在法律和人格上，人和人之间没有高低贵贱之分。」

「你是一个举人，我是一个佃户，你的学问比我高，但你不能因此就把我当成你的私产。」

「我能选择的职业，应当由我自己来决定，而不是由你来替我决定。」

他笔锋一转，指向实际：「有人说，佃户离了田，进了厂，万一工厂倒闭了怎么办？这个担忧我理解。但这个问题不应该用限制人身自由的办法来解决。」

「官府要做的是完善救济培训安置的制度，而不是把人锁在土地上。把佃户锁在土地上，工厂招不到人，实业发展不起来，最后大家都没出路。」

他继续写道：「还有人讲，佃户欠了地主的租，不还清就走，这是赖帐。」

「这个说法我也理解。所以府衙的告示写得清楚，结清当年租赋，即可离庄。欠款是债务问题，可以分期还，可以用做工的工钱还，但不能因此把人扣住不放。」

「欠债还钱，天经地义；欠债拘人，就是私刑。」

写到这里，顾宪成搁下笔，从头到尾看了一遍，又添了一段：「苏州府这道告示，不是帮新士绅打压旧士绅，是回到最基本的道理上来。」

「佃户不是乡绅的奴婢，他们是朝廷的子民。朝廷的子民，有权利选择自己以什么方式谋生。」

「这个权利，不能因为一张契约就被剥夺。契约必须遵守，但契约本身必须公平。不公平的契约，从一开始就不应当被承认。」

他写道：「商代把人当成祭品，武王伐纣之后，禁止人牲。这就是平等的第一步，人不能作为牺牲品。」

「两晋以门第定品级，寒门无路，九品中正制把官职锁在少数家族手里。后来这个制度覆灭了，恰恰说明依靠少数贵族是无法治理国家的。」

「唐宋的科举，给寒门开了一条路，科举取代九品中正，是因为读书人要求平等的考试权利。」

「我朝太祖立国，更是命令废止了蓄奴之事，禁止蓄养奴隶。」

顾宪成最后总结道：「以上的例子，都说明了平等，是历史发展的大势。」

顾宪成这篇文章一出，江南的新士绅们纷纷响应。

这些新士绅投生实业，本来就要比旧士绅有钱，他们也擅长媒体手段，很快就形成了风潮。

这一期的《江左雅刊》被拓印了几千份，被分发到城市、乡村和工厂中，支持顾宪成的声浪越来越大，几个带头闹事的旧士绅也开始招架不住了。

就在这时候，一路南下的颜钧，在太仓码头看到了顾宪成的文章。

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