将军府，大堂。

鎏金蟠龙圣旨甫展开，满堂杀伐之气便似被一只无形之手瞬间攥住，鸦雀无声。

镇北侯单手持旨，声如寒铁，先劈头一句“萧策！”二字，震得檐角残灰簌簌而落。

旋即，他嗓音陡沉，一字一句如刀刻斧凿：

“朕闻之，震怒！

幸镇北侯密折星驰，得证秦天暗结北蛮，几坏朕之江山。

阵前先锋萧策，为护国体，斩彼逆首，虽擅杀，然功在社稷。

朕且欣且惧——欣我朝有此烈胆，惧刑赏失度。

今复萧策神武学院外院弟子身，赐正四品都尉，秩比云骑，望尔戴罪图功，再奠山河！”

最后一个字落下，大堂静得能听见火烛“哔剥”一声爆响。

萧策额头抵着青砖，血都似凝住；下一瞬，圣旨余音绕梁，他胸口那副千斤石闸“轰”地被吊起——

活了！

“龙恩浩荡，吾皇万岁万岁万万岁！”

他叩首，砰然有声，额前碎发遮住了微红的眼眶。

“哼！”

镇北侯收旨，袖袍一拂，罡风扑面，“臭小子，听好了——下次再敢匹马单枪地赌命，本侯先一刀劈了你，省得给我惹麻烦！”

萧策爬起身，笑得牙根发酸：“属下不敢！这回若非侯爷擎天保驾，我……怕连尸骨都要被押回天都喂狗。”

“知道就好。”

镇北侯白了他一眼，探手入怀，取出两样物事——

一枚都尉铜印，虎纽怒目，在烛光里泛着沉沉金赤；

一块圆形黑铁腰牌，掌心大小，正中“神武”二字以银丝嵌出，冷芒流转。

萧策目光骤缩，呼吸瞬间停滞。

那腰牌他曾被强行摘下，如今失而复得，边缘一道旧裂痕仍在，却像从未被折断。

他双手高举过顶，却迟迟不敢去接，仿佛捧的是自己的一条命，也是一把仍带血的刀。

镇北侯抬手一抛。

铜印与腰牌在空中划出两道弧线，稳稳落入萧策掌中，冰凉，却烫得他指节发颤。

“印是朝廷的，命是你自己的。”

镇北侯转身，披风掀起一道铁色的弧，像刀背扫过残灯，背影把大堂劈成明暗两半。

声音却从风里折回来，低而沉——

“从今日起，你是四品都尉，再往上，便是大将军。

拿下蛮庭，把他们的王旗撕下来垫马镫，圣上高兴，兴许就勾了你义父的死刑。”

话尾轻轻一顿，像把刀尖抵在纸面上，没戳破，却已透寒。

萧策双膝砸地，青砖“咚”一声闷响。

“侯爷大恩，萧策用命记着！”

萧策额头抵着冰冷的地面，却觉得有火顺着脊背往上爬——那是活路，也是刀口。

“行了，别跪着了。”

镇北侯抬手虚扶，语气却忽然变得吊儿郎当，“圣旨念完，还有几句圣上的私房话，算是口谕。”

他清了清嗓子，居然先板起脸，声音陡然拔高：

“罪人萧策——你可曾知错！”

一嗓子出来，堂梁灰尘簌簌。

萧策半弓着腰，愣成一尊石像：这也算口谕？

连个“钦此”都不给配？

镇北侯自己先绷不住，“噗”地低笑出声，肩背微颤，像把刚淬火的刀扔进冷水里。

“就这句，本侯原封不动带到。”

他侧头，眼尾挟着一点促狭，“圣上原话，外加一声冷哼——哼得比本侯还响。”

萧策张了张嘴，哭笑不得。

错？

哪一桩哪一件算“错”？

金銮殿上飞起那一脚，踹得兵部侍郎当场吐血三升？

还是阵前斩秦天，先斩后奏？

抑或，是原主拿命抵过的那一回年少轻狂？

萧策含笑不语，眸底却凝着寒光。

错不在他，他凭什么低头？

原主含冤赴死，虽非圣上亲刃，却因一句“发配死囚营”断送性命。

帝王心思深不见底，他萧策却不打算领这份“无心之失”的情。

“咳——咳咳！”

剧烈的咳嗽骤然打断沉默。

镇北侯身形一晃，像被风雪摧折的老松，随时会折断。

“侯爷！”

萧策抢步上前，扶住那具微微颤抖的身躯，把人按进椅中。

雪白帕子被风掀起一角，刺目猩红晕开，像雪地里绽开的腊梅——

咯血？

萧策心头猛地一沉：这株为大梁遮风挡雨的老树，竟已蛀空到如此地步？

“萧策，”镇北侯勉强平复了呼吸，声音沙哑得像钝刀刮铁，“本侯若倒下，朝堂上那群豺狼必会借机动帅印。

届时，你这条命，就真成了他们案板上的鱼肉。”

他抬眼，目光浑浊却锋利：“本侯撑着这口气，不是为了自己，是为了你。”