褚奇虎脸上的笑容也渐渐收敛，他的目光变得深沉，缓缓扫过堂下每一张或年轻或沧桑、却都饱经战火洗礼的面容，最终，定格在站在武将队列前列的江梅身上。

“诸位，”他开口，声音不高，却带着沉痛的分量，压住了堂内所有的杂音。“我儿褚勇……已为国捐躯，战死沙场。此事，大家都已知晓。”

提到爱子，老人眼中闪过一丝难以掩饰的痛楚，但他迅速挺直了脊梁。

“如今，我褚奇虎身边，血脉至亲，只剩下一女。”他抬起手，指向江梅。“便是她，江梅！”

所有人的目光瞬间聚焦在江梅身上。她感受到那沉甸甸的注视，不由自主地抬起头，迎上父亲复杂而坚定的目光。那目光中有哀伤，有期望，更有不容置疑的托付。

“江梅虽为女子，但这一年来，在战场上的历练，诸位有目共睹。她从一士兵做起，凭军功升至边城主将，智勇胆识，不逊男儿！”

褚奇虎的声音提高了些许，“老夫年事已高，体魄渐衰，常恐一朝离世，北境后继无人，致使防线崩坏，胡虏南下，荼毒我北唐百姓！”

他深吸一口气，用尽全身力气，清晰无比地宣告：

“故，在此，于诸位功臣见证之下，我褚奇虎立誓：若他日我身故，便由我女江梅，继承北境王之位！由她统领诸位，镇守北境，护卫疆土，与羯族血战到底！”

江梅的身份，在高层将领中早已心照不宣。

北唐律法，王爵本就可继承。而江梅凭借自己的能力和战功，也已赢得了大多数人的认可。

此刻由北境王亲口在如此正式场合宣布，虽是意料之中，却依旧显得庄严而神圣。

“谨遵王命！”以燕谷方、杨继云、雷万春等为首的众将齐刷刷起身，甲胄轰鸣，拱手应诺，声浪震得梁上灰尘簌簌而下。这不仅是服从命令，更是对江梅能力的认可与对未来领袖的效忠。

然而，一旁的赵范却微微蹙起了眉头。他没想到王爷会选择在这个时机——大战刚歇，强援将至未至的微妙时刻——仓促宣布后事。

他心中掠过一丝疑虑：“王爷……您是在担心刘世达的到来会横生枝节，故而先行奠定名分吗？还是……他的身体……”他不敢深想，只是将这丝忧虑深深埋入心底。

就在这时，探马再次来报，打破了堂内尚未平息的激荡情绪：“禀报王爷！刘世达将军率十万援军，已过十里堡蒲河桥，正朝界城而来！”

褚奇虎目光一闪，收敛了情绪，沉声道：“好！刘将军乃是朝廷援军，我等当尽地主之谊。众将，随我出城相迎！”

城外，北境诸将肃立，目光复杂地望向远方。

地平线上，烟尘滚滚，如同席卷而来的黄云。渐渐地，旌旗的轮廓显现出来，遮天蔽日，刀枪的反光刺人眼目。

十万大军如钢铁洪流般缓缓逼近，带着一股无形的、令人窒息的压迫感。

刘世达一骑白马当先，身披耀眼的银甲，在军中格外醒目。他到了近前，他才翻身下马，对着迎上前的褚奇虎随意地拱了拱手：

“王爷，刘世达奉旨驰援，路途耽搁，让王爷久等了。”语气看似恭敬，但那目光却已越过褚奇虎的肩膀，肆无忌惮地打量着这座刚刚经历血火洗礼的城池，仿佛在评估一件战利品。

褚奇虎面色不变，拱手还礼：“刘将军千里驰援，辛苦。请入城叙话。”

众人重回议事堂，分宾主落座。侍从奉上香茗。

褚奇虎作为主人，将日前如何大破羯族劫营、阵斩石破猫、并顺势收复界城的经过，简明扼要地说了一遍。

刘世达端着茶盏，手指轻轻摩挲着杯壁，听着褚奇虎的叙述，脸上非但没有欣喜之色，反而眉头微蹙，眼中掠过一丝明显的失望。

那神情仿佛在说：“你们怎么就把敌人打跑了？本该是我来力挽狂澜，立下这不世之功的！”这功劳，竟被北境这群“边军”抢先摘走了！

待褚奇虎话音落下，刘世达沉吟片刻，放下茶盏，忽然开口，声音带着一丝刻意的好奇与怂恿：“王爷，既然如此大胜，何不乘势追击，一举渡过这大辽河，直捣羯族王庭，永绝后患呢？末将军中粮草器械充足，愿助王爷一臂之力。”

褚奇虎闻，神色顿时一僵。渡河……王庭……这几个字像一把钝刀，狠狠戳进了他心底最痛的旧伤。他眼前仿佛又浮现出爱子褚勇惨死的画面，那一次贸然渡河进攻的惨痛教训，让他至今夜不能寐。他脸上肌肉微微抽搐，痛楚之色难以掩饰：“刘将军有所不知，老夫……老夫原来也曾有过此念，可是……”

刘世达将褚奇虎的痛苦尽收眼底，眼中闪过一丝不易察觉的得意和轻蔑。他微微侧头，斜睨着褚奇虎，用一种近乎无礼的、带着挑衅的语气，慢悠悠地问道：

“哦？可是什么？难道……威震北境的老王爷，如今竟是惧怕了那些茹毛饮血的羯族人不成？”

此一出，整个议事堂的空气仿佛瞬间凝固了。所有北境将领的脸色都沉了下来，目光齐刷刷地射向刘世达，堂内弥漫开一股剑拔弩张的紧张气息。

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