他们利用纵横交错的水网，舟楫往来迅捷，行动如鬼魅，避实击虚，连下湖州、秀州、婉州等十余县，东南财赋重地，骤然烽火连天，朝廷在江南的统治根基，被动摇得摇摇欲坠。

淮州之地，黄河如悬顶之剑，小溃年年有，大灾三六九。

今年开春又一次溃堤，淹了数百里良田，朝廷下拨的治河银，早被知州、通判、户房书吏们分吃干净。

非但如此，新的“河工捐”、“堵口银”又摊派下来。

刘三刀，脸上带着一道从眉骨划到嘴角的狰狞刀疤，曾是西军边兵，因带头索要拖欠三年的饷银，被上司诬为“营啸”，要砍头示众。

他杀了监斩官，带着十几个过命的兄弟逃了出来，在淮北淝水一带落草，专劫为富不仁的商贾和贪官污吏，在穷苦人中颇有侠名。

这日，他带着兄弟们扮作流民混进州城，想探探粮价，买些盐铁。

却见州城最大的“丰泰粮行”前，人头攒动，骂声哭声一片。

米价牌子上，赫然写着“斗米千钱”。

一个面黄肌瘦的妇人，抱着奄奄一息的孩子，跪在粮行高高的台阶下磕头：“掌柜的行行好，赊半升米吧，孩子快不行了……”

粮行掌柜肥头大耳，捏着鼻子站在台阶上，嗤笑：“赊？你拿什么还？瞧你这模样，卖了也值不了几个钱。滚滚滚，别耽误老爷做生意！

买不起？城外黄土坡上饿死的还没埋完呢，不差你们俩！”

妇人绝望的哭声，像针一样刺着刘三刀的耳膜。

他挤上前，沉声问：“官府粮仓呢？为何不开仓赈济？”

旁边一个老汉抹泪道：“后生，别提了。州府的常平仓，管仓的官爷说……说陈粮要换新粮，不能动！

可这青黄不接的时节，哪来的新粮？就是不想开，等着粮价再涨，他们好和这些黑心的粮商分利啊！”

“什么？”刘三刀只觉得一股邪火直冲顶门。

他出生入死保卫的就是这样的朝廷？

他兄弟们血染沙场，就是为了让这些蛀虫肆意盘剥父老？

他猛地拔出藏在破棉袄里的短刀，一个箭步窜上台阶，在粮行掌柜惊骇的目光中，一刀捅穿了他的肥肚腩。

“狗娘养的，百姓都要饿死了，你们还囤粮居奇！”

“开仓！放粮！”刘三刀举起血淋淋的短刀，对着骚动的人群怒吼，“敢拦的，这就是下场！”

粮行被抢，如同点燃了炸药桶。

压抑已久的饥民，在求生本能的驱使下，变成了狂暴的洪流。

他们跟着那个脸上有疤、凶狠如煞神的汉子，冲向了州府衙门，冲向了常平仓。

守仓的官兵见势不妙，稍作抵抗便一哄而散。

当沉重的仓门被撞开，看到里面堆积如山的、甚至有些已发霉的陈粮时，所有人的眼睛都红了。

“贪官，该杀！”

知州和他的心腹，被从藏匿的夹墙里拖出来。饥民们已失去理智，他们想起了饿死的父母，被逼卖掉的儿女，疯狂地扑上去，用牙咬，用手撕……

惨叫声淹没在愤怒的海洋里。

等到刘三刀带人勉强分开人群，地上只剩几片破碎的官袍和模糊的血肉。

事情，已彻底失控。

刘三刀知道，从这一刻起，再无回头路。他跳上粮堆，嘶声大喊：“乡亲们！狗官死了，粮食有了！

但这够吗？朝廷会派更多兵马来杀我们，抢回粮食！

想活命的，跟我刘三刀走！抢大户，吃他娘，穿他娘，打开江山……不，是杀出一条活路来！”

他本就是逃军悍卒，深谙流寇战法。

不固守一城一地，专挑防守薄弱的村镇、豪强坞堡下手，打了就抢，抢了就走，裹挟流民，队伍像滚雪球一样膨胀。

因其作战悍不畏死，常身先士卒，一把沉重的三环大砍刀挥舞起来，血肉横飞，官军望风披靡，所过之处，如烈火燎原，人送外号“赤地王”！

淮北大地，彻底沸腾。

无数活不下去的流民、溃兵、盐枭，啸聚成群，或自立山头，或投奔“赤地王”。

官军疲于奔命，顾此失彼，淮北数州，渐成糜烂之势。

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