当办之务办妥，当之语说尽，拂袖便去。

不阿谀，不轻鄙。

唯此一份平视，于苏甘眼中，比金银更重。

时下楚国覆灭了。

马殷生死未卜，潭州城是笃定易手了。

新主家姓刘，听闻是个年纪尚轻的汉将，自江西用兵打入湖南，麾下有一种能凭空炸响天雷的铁铸炮石。

苏甘未曾亲见天雷。

然他见过楚军溃卒的尸骸。

上月，有几具楚兵尸骸顺着溪涧漂至莲花峒下游。

苏甘引人去探看了一番，其中一具前胸尽数塌陷，肋骨碎作齑粉，宛若被何等重器自正面生生砸穿。

苏甘端详良久，亦未辨出是何等兵刃所致。

他的长子苏石随同前去，自下游折返的一路上缄口不。

苏甘亦未吐露半字。

能将人胸膛砸作这般模样的利器，他不愿招惹。

……

干栏式竹楼下的空埕上，传来牛车碾轧碎石的辚辚声。

苏甘自廊檐下长身而起。

姚彦章到了。

他乘着一匹矮脚灰马，身后相随十余名亲随。

两乘牛车歇于寨口，御车者乃是两名年轻的汉家军健，正拭汗解着缰绳。

姚彦章翻身下马。

苏甘打量他一眼。

较之上番照面清瘦了一圈。

身上着一件半旧的赭色短褐，腰际未悬横刀，仅插着一把短匕。

\"苏峒主。\"

姚彦章拱手。

苏甘颔首。

\"半耳的，来了。\"

他吐的是蛮家土语。

姚彦章出镇衡州多年，蛮僚语能听懂七八成。

\"上楼。坐。\"

苏甘引他登上竹楼。

竹板踩踏其上吱呀作响，几名蛮妇自内室探头张望一眼，复又缩回身去。

火塘上架着一口黑釉陶釜，釜中咕嘟嘟地炖煮着吃食，溢出的气味辛辣冲鼻，乃是蛮僚惯用的姜蓼煮肉。

苏甘于火塘边跽坐，指了指对首的坐席。

姚彦章盘膝落座。

两人之间隔着一堆明灭不定的炭火。

\"苏峒主，我直了。\"

姚彦章开门见山。

\"楚国已覆，新主家姓刘，我如今于刘节帅麾下听用，此番入山，乃是奉命来请莲花峒的弟兄们下山相助。\"

苏甘未曾接茬。

\"帮啥。\"

\"讨朗州。\"

苏甘的手指顿了一拍。

朗州。

雷彦恭。

蛮僚间的世仇，较之汉家更为错综。

梅山蛮与朗州那干溪峒蛮厮杀了上百年。

夺盐井，争猎场，抢水源，横死者不知凡几。

苏甘的阿叔，便是被朗州蛮的兵卒斩了首级，悬于寨门上风干的。

这笔血债，苏甘铭记于心。

\"打朗州。\"

\"汉家打汉家。叫我们做啥。\"

\"你们与朗州蛮的世仇，我知道。\"

姚彦章未绕虚。

\"此番大军入山，亟需谙熟山径的乡导，亦需能于密林中厮杀的前锋。朗州蛮的底细，你们比我熟稔。\"

苏甘吐出一口闷气。

\"领路。打头阵。\"

他将这几个字在齿间咀嚼了一遍。

\"说白了。叫我们的人，顶前头。送死。\"

姚彦章未曾否认。

\"兵凶战危自会死人。然蛮僚弟兄的命，与汉家军健的命一般金贵。战殁者，优恤照发。折损残疾者，军中给养。\"

苏甘嗤笑一声。

\"汉家的话，听听就行。\"

\"早年楚王。也讲过差不多的话。后来咋样。\"

\"后来咋样，你比我清楚。\"

姚彦章语调平淡。

\"马殷之，与刘节帅之诺，大不相同。\"

\"啥不同。都是汉家。\"

姚彦章未加辩驳。他朝楼下挥了挥手。

少顷，两名亲随抬了一只木箧登楼，搁于火塘侧畔。

姚彦章探手掀开箧盖。

木箧之内，乃是二十把镔铁横刀。

并非新锻，刀刃上留有劈砍的磨痕，刀柄缠着旧麻绳。

然铁质坚砺，锋口锃亮，每一把皆是重新淬火、开过刃的。

苏甘的目光落于那些铁刀之上。

他的眼神变了。

莲花峒七八十户人家，堪用的铁器拢共不足三十件。

剥皮短刃用了十数载，刀口卷了复磨，磨了复卷，刀刃几近薄如蝉翼。

畲刀更遑论，掺杂了劣铜钝铁，砍伐两株老树便豁了口。

铁。

于深山蛮僚而，生铁比绢帛铜钱更金贵。

\"此仅为贽见之礼。\"

姚彦章道。

他自怀中摸出一张麻纸，展平递向苏甘。

纸上书的乃是汉字，苏甘不识字，然其次子苏蛟曾在山下墟市跟一位老儒生念过几年书，勉强识得。

\"苏蛟。\"

苏甘唤了一声。

那年轻蛮兵自门首入内，接下麻纸。

苏蛟逐字向下认读。

他识字不全，念得磕磕巴巴。

\"凡……充军的蛮峒……可于衡州……南面……新设的……官盐坊……以半价……市盐。\"

念及此处，他顿住话音，拿粗粝的手指点着\"半价\"二字，扭头冲阿爹吐了几句土语。

苏甘的眉头猛地一挑。

苏蛟接着诵读。

\"军中汰换之……旧刀旧槊……优以折价……配给充军的蛮峒。\"

他又停顿一拍，续道。

\"宁国军不过问峒中内务……不征常赋……不动峒主。\"

苏蛟搁下麻纸。

他朝姚彦章咧嘴一笑，那笑意里夹着几分自山下墟市学来的逢迎，半生不熟。

\"姚将军。你这纸上的字。我念的，对不对？\"

姚彦章颔首：\"不差。\"

\"半价盐。\"

苏甘将这三字在齿颊间反复咀嚼。

衡州的青盐，他知道。

昔日楚国据守之时，盐铁皆为官营，山下盐贾售予蛮僚的盐巴，价钱较之汉家高出三四倍。

遇着盐贾心黑，掺进半数砂石泥土，蛮僚亦只能捏着鼻子认下。

半价。

若当真是半价，一户蛮家一载下来，单是盐钞便能省下三五缗。

苏甘默然不语。

火塘内的木炭劈啪爆响，溅出几点火星，落于他的麻布裤管上，他亦未曾拂拭。

\"姚将军。\"

苏甘终是启齿，此句他换了半生不熟的雅。

\"你跟这姓刘的。是真心。还是被逼。\"

此问得直白。

姚彦章先是一怔，旋即失笑。

\"兼而有之。\"

苏甘死死盯了他两息。

\"你倒老实。\"

\"骗谁也不敢骗苏峒主。\"

苏甘未曾有所动作。

他的目光复又落回那箧铁刀之上。

\"我要想想。\"

\"好。\"

姚彦章长身而起。

\"牛车上尚有一车旧铁器，铁镢头、铁犁铧、铁釜，皆是军中汰换之物，算不得百炼精钢，然供日常所用足矣。\"

\"无论苏峒主应允与否，这一车物什皆留于寨中。\"

苏甘的长眉挑了挑。

\"不帮。也给？\"

\"不帮也给。\"

姚彦章拱手。

\"苏峒主早年相赠的那枚铜铃，我至今仍悬于书斋梁木之上。\"

苏甘怔住。

他未料到姚彦章竟还记挂着那桩旧事。

姚彦章已然转身下楼。

足音于竹板上渐渐远去。

苏蛟凑上前来，压低嗓音。

\"阿爹。干不干。\"

苏甘斜睨他一眼，以土语应道。

\"急啥。\"

苏蛟缩了缩脖颈，缄口不语。

陶釜内的姜蓼肉煮得翻滚，辛辣的气息于竹楼内弥散开来。

\"叫你阿兄来。\"

\"嗯。\"

苏蛟奔出室外。

未几，苏石入内。

这个长子较之苏蛟魁梧甚多，脊背上横贯着一道旧疤。