船队一路南行。

沿途景色甚是宜人。

两侧山势不似长江沿岸那般雄奇险峻，只是连绵丘阜起伏，草木尚存几分翠色。

沿途偶有破旧码头、临河小村、成片耕田，官道与河道并行蜿蜒。

牛拉板车碾过土路，车轮吱呀作响，衬着河面往来的帆影。

低洼处芦苇重重叠叠，秋风一吹，芦叶簌簌作响。

渔翁撑着小舟缓缓漂荡，鸬鹚立在船舷，黑亮的眼珠盯着水面，忽然一头扎下去，片刻后衔着一尾银鱼跃出水面，嘎嘎鸣叫。

秋日日光铺在河面上，粼粼闪动，倒真有几分往日岁月的温润安然。

只不过，岸上的马蹄轰鸣声，却是打破了这安静怡人的山水长卷。

两侧陆道上，烟尘绵延，黑压压的契丹种马在铁林军骑兵看押下缓缓南下。

这些马骨架宽大，鬃毛浓密，四肢有力，哪怕经过长途跋涉，皮毛依旧油亮，鼻孔喷着白气，眼神里还带着北地草原的野性。

沿岸百姓哪里见过这等阵仗？

有孩童爬上土坡，瞪圆眼睛喊：“娘！马！好多马！”

妇人赶紧把孩子拽下来，生怕惊了军马。

茶棚里的老掌柜嘴唇哆嗦着：“乖乖，这哪是马群啊，这是黑云压地来了。”

一个从前在驿站当差的老驿卒，拄着拐杖站在人群后，眼睛直勾勾盯着那些马，越看眼眶越红。

旁边有人笑他：“老周头，一把年纪了，看马还能看哭？”

老驿卒抬袖子抹了一把眼角，骂道：

“你懂个屁！当年从淮阳往盛州送军报，俺们驿站没有马，只能拿瘦驴顶着。跑死两头驴，摔断一个人的腿，还被上头骂误了军情！”

他指着那一眼望不到边的马群，感慨万千，

“如今有了这些马，往后军报能快，粮车能动，商队能走，官府征发民夫也能少折腾些人命，你说老子哭不哭？”

这一次，一万契丹种马南下，依照既定谋划，并不会尽数送往盛州。

队伍每经一州，便要分出一批，划拨给地方官牧，作为繁育与驿站军备之用。等到数年之后，各地官牧陆续繁育出更多的马，便可慢慢补足大乾多年战乱造成的马源缺口。

大乾太缺马了。

前线骑军缺马，驿站传递缺马，商队走货缺马，屯田转运粮草也缺马。

许多地方官府穷得只剩几头老骡子，一封急报要靠人腿去拼命跑。

民间更惨，耕牛死了买不起牛，马匹更是想都不敢想。

百姓拉粮、运柴、送货，只能靠肩扛手推。

马政一废，废的不只是军备，废的是整个天下流动起来的筋骨。

而现在，这一万匹契丹种马，就是重接筋骨的第一针。

船队行至淮阳外的望河渡时，岸边早已人山人海。

这里曾是淮阳百姓登高观河的旧渡口，离当年的望河台不过十余里。昔年东平军大营起火、淮阳军与东平军误打误撞厮杀的旧事，许多老兵至今还能说得眉飞色舞。

如今再临此地，河道两岸已经修起了新的木栈桥。

码头旁，一队淮阳卫战兵列阵而立。

为首之人身形魁梧，穿着一身旧甲，左臂甲叶下隐约还能看见一道陈年箭伤留下的疤痕。

正是淮阳憨将王奎。

远远看见玄色大纛，他眼眶一下就红了。

当年在望河台前，他带着一千淮阳卫好心去给东平军救火，结果被人乱箭射杀。若不是林川率骁骑营杀回，他王奎连同那一千多弟兄，早就埋在了淮阳城外。

这两年，王奎没少跟手下人念叨。

“俺这条命，是林将军救回来的。”

后来林川平二皇子、定江南，破山东、灭契丹，成了天下人敬仰的护国公。

王奎每听一回战报，就在营里多吹一回牛。

“看见没？俺早就说了，林将军不是一般人！当年俺跟他并肩杀过东平军！”